▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Abandonné par les tiens après ton acte de révolte, tu te retrouvais en effet seul face à l'incendie, avec comme seul objectifs en tête celui de sauver les habitants d'Oto no Kuni prisonniers des flammes. Le plus gros du mal était déjà fait, sans doute, car il y avait maintenant un bout de temps que le brasier s'était déclenché. S'il y avait encore des gens enfermés dans la fournaise, il faudrait être rapide pour les délivrer. Pour le reste, il faudrait attendre que les flammes se soient calmées pour constater les dégâts. Mais il ne fallait pas être devin pour comprendre qu'il ne resterait du hameau que des cendres une fois la catastrophe terminée…

Le groupe que tu alpagas suivit ton conseil et partit en direction des collines, vers l'ombre bienveillante du bosquet. Tu pus remarquer qu'ils étaient tous couverts de suie, que la plupart toussaient et que certains adultes portaient des enfants inertes, la peau étrangement bleutée sous la couche noire de cendre qui la ternissait. On ne mourait en effet pas que de brûlures dans un brasier : la fumée était tout aussi meurtrière. Pour ceux-là, il n'y avait rien à faire sans des compétences médicales adéquates. Le garçon auquel tu dispensas tes conseils partit vers d'autres groupes après avoir acquiescé à ton ordre.

Pour ta part, tu pus replonger dans la fournaise. Les flammes ne faisaient pas de cadeau. La chaleur était insupportable. Le danger était partout. Chaque bâtiment qui tenait encore debout menaçait de s'effondrer. Le craquement du bois qui hurlait faisait écho au rugissement du feu. On ne voyait pas clair à deux mètres devant soi tant la fumée était épaisse et les flammes brillantes. C'était un avant-goût terrible d'une randonnée sur la surface du soleil. Pas un cri humain audible. S'il y avait encore des gens à sauver, il te faudrait les chercher toi-même. Autant dire que l'effort serait vain et risquerait de te coûter la vie. Mais enfin, les héros sont parfois bien téméraires…

Un obstacle de taille allait cependant t'interrompre dans tes bonnes oeuvres. Le Yuukan est un continent de mystères, dont le chakra n'est qu'une facette. On le sait également peuplé des créatures les plus étranges. Des démons, des lutins, des esprits ? Sans doute les yokais étaient-ils un savant mélange de ces trois notions. Nul ne savait comment ils naissaient et ce qu'ils devenaient après leur mort. Mais tu étais sur le point d'avoir un aperçu de l'éveil de l'un d'eux. Surplombant le mugissement d'enfer du feu, un grondement résonna à tes oreilles et fit trembler jusqu'à ton coeur bien arrimé de samouraï. Surgissant des flammes, un démon apparut devant toi. Il avait une silhouette d'homme, mais tous ses traits étaient déformés. Sa tête avait des allures de masque grotesque, couronné d'une auréole de cheveux noirs hirsutes et laissant échapper une longue langue serpentine. La peau de cet être était écarlate. Ses mains et ses pieds étaient griffus. Il ne portait qu'un pagne de tissu. Dans ses mains, un long bambou lui servait à attiser les flammes pour qu'elles ne s'éteignent jamais.

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C'était Ajiru, un yokai célèbre dans certaines régions pour apparaître lors des incendies. On racontait que le feu ne pouvait s'éteindre tout à fait avant qu'il ne soit chassé. Sinon, il continuait de souffler sur les braises jusqu'à les ranimer toutes, sans fin.

Ajiru fixa son regard fou sur toi. Aussitôt il s'arrêta dans sa danse sans sens et braqua sur toi son bâton de bambou. Soufflant dans une extrémité, une bourrasque jaillit de l'autre, droit vers toi, prête à te pousser dans la fournaise.

Spoiler:

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Ajiru, le Compagnon des Flammes, rit de bon coeur en te voyant trancher net la bourrasque qu'il avait projetée dans ta direction. Pardi ! En voilà un bien curieux personnage. Jamais encore on n'avait coupé en deux son souffle. Les humains étaient pleins de surprise et de plus en plus dangereux. Mais il ne comptait pas en rester là et toi non plus d'ailleurs : car déjà, tu t'élançais vers lui et t'efforçais de renouveler ton exploit au sabre. Mais il éclata à nouveau de rire en parant le plus simplement du monde tes coups de son bâton de bambou, qui ne donna pas le moindre signe de faiblesse face au fer aiguisé. Il y avait, à n'en pas douter et sans surprise, quelque chose de surnaturel là-dessous. Après tout, c'était un démon qui te faisait face. Autant dire, un trésor d'arcanes qui devraient rester à jamais inconnues des hommes.

"Bwahaha ! Tu es téméraire petit homme, mais ton épée ne peut pas me couper. Laisse tomber et va plutôt admirer le spectacle à l'abri des flammes, si tu ne veux pas étouffer et brûler ! Tu verras, c'est beau un village qui flambe !"

Et comme pour ponctuer son propos, il souffla un coup en direction d'un foyer qui s'effondra en une gerbe de hautes flammes qui semblaient danser dans le ciel noir. Il frappa des mains, ravi du spectacle qu'il s'offrait à lui-même. Puis son attention sembla se reporter sur toi, brusquement.

"Mais, si tu ne t'enfuis pas, gare à ton croupion mon mignon !"

Et sans crier gare, il décocha un violent coup de son bâton de bambou à ton endroit.

La créature était coriace. Visiblement insensible à tes coups. Et pourtant, les légendes disaient bien que l'on pouvait le chasser et que les incendies qu'il encourageait se dissipaient, à un moment ou à un autre, signe qu'il y avait un moyen de se débarrasser de ce fléau. Mais lequel ?

Spoiler:

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Le démon du feu avait à nouveau éclaté de rire en voyant le corps de Kamui valdinguer entre les ruines embrasées. Mais cet esclaffement se stoppa net lorsque le samouraï lui demanda son nom.

"Comment ? Tu ne sais pas qui je suis ?"

Son ton était surpris, ses yeux écarquillés - autant que le permettait son visage crispé et grotesque. Il prit une grande inspiration, gonfla la poitrine avec fierté et souffla dans son bâton pour attiser un feu d'enfer tout autour de lui. Il apparaissait alors dans toute sa majesté terrible. Et c'est auréolé de ce nimbe qu'il se présenta, d'une voix de stentor qui devait résonner jusqu'aux dernières abysses des enfers :

"Je suis Ajiru, Compagnon des flammes, Frère des brasiers, Père des cendres ! Partout dans le Yuukan mon nom est révéré et on craint la vue de mon bâton de bambou : car partout l'on sait qu'il n'apparaît avec moi que dans les plus terribles feux. Retiens ce nom, petit homme, et ne l'oublie jamais ! Ce n'est pas moi qui démarré cet incendie mais je compte bien l'entretenir et jusqu'à la fin des temps ! Que ce village soit peuplé ou non, je m'en moque. Il est assez grand pour me procurer du plaisir et la compagnie des flammes qui sont mes amantes. Il n'est pas question de lâcheté ou d'honneur ici, petit homme. Bwahaha !"

Il se remit à rire. Il lui semblait si curieux que l'on veuille voir dans ses actions de l'honneur ou son manque… Il était à des miles de la pensée des samouraïs, qui ne trouvait aucun écho familier dans son esprit de démon. Et son dégorgement de moquerie ne s'arrêta pas après la proposition de Kamui.

"Mais pourquoi accepterais-je ? Tu veux me donner un feu, mais j'ai celui-ci et il me plaît. Et je compte bien le faire durer éternellement. Et puis, quel intérêt aurais-je à aller attiser les flammes d'un brasier peuplé de gens qui chercheraient à me tuer, hm ? Les humains en sont de toute façon bien incapables, mais j'aime faire mon travail tranquillement vois-tu. D'ailleurs, j'en ai assez de parler avec toi. Sauve ta peau, si tu le veux ! Tu parleras de ta rencontre avec le démon Ajiru et on ne te croira pas. Mais tu m'as fait bien rire alors je ne veux pas te cuire maintenant. Tu rôtiras plus tard, plus tard…"

Et sans rien ajouter que son souffle dans son bâton de bambou, pour faire danser les flammes autour de vous, il tourna les talons et s'enfonça à nouveau dans le brasier. Peut-être était-il impossible de négocier avec un yokai, même s'il semblait doué de la parole et de la raison… Après tout, ces esprits-là n'étaient pas ceux d'humains.

Il semblait donc impossible d'éteindre l'incendie en persuadant le démon qui l'entretenait de se calmer. Mais après tout, valait-il encore la peine de l'éteindre ? Il ne semblait plus y avoir grand chose à sauver parmi les maisons et il était à présent certain ou presque que le feu et la fumée avaient fini de tuer quiconque se trouvait encore au milieu du cataclysme. Sans doute valait-il mieux se replier parmi les villageois et attendre que la première pluie chasse Ajiru. À moins que la témérité d'un samouraï ne soit telle qu'il ne puisse renoncer face à la tâche qu'il s'est fixée…

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Il n'y avait véritablement plus rien à sauver dans ces ruines ardentes. La technique de détection que tu effectuas se révéla inutile. Pas la moindre trace de chakra aux alentours : tous avaient soit réussi à se tirer de la catastrophe, soit succombé au milieu des flammes. De toute façon, ce village n'était pas peuplé par des shinobis. Seuls les soldats d'Oto étaient susceptibles de posséder cette énergie mystique et encore : certains d'entre eux n'étaient que des brutes manipulant seulement les armes. Et, à voir leur activité au milieu des locaux, tu avais déjà pu comprendre qu'ils ne s'embarrassaient pas des scrupules et du code de conduite des samouraïs. Il ne te restait donc plus qu'à abandonner les lieux une bonne fois pour toute et à rejoindre les quelques pauvres hères qui avaient réussi à trouver refuge dans le bosquet que tu leur avais indiqué.

Le village en proie aux flammes était une tache rouge sur la toile noire du ciel nocturne. Sa lumière éclipsait même celle des étoiles. Tout disparaissait lorsque l'on fixait cette catastrophe. Elle était le refuge de la mort et pourtant elle semblait être l'incarnation même de la vie : les langues de feu qui s'y agitaient ne cessaient jamais de danser, de lécher les maisons qui tenaient encore debout et de jeter le plus haut possible le bout de leurs lueurs. Et cette colonne de fumée qui s'élevait au-dessus des ruines, n'était-elle pas semblable à la respiration d'un démon, d'un dragon ou de quelque autre créature venue des tréfonds des légendes ? Pourtant, c'était bien là, dans ce creuset d'activité - à défaut de vie - que reposaient les cadavres calcinés de dizaines d'hommes, femmes et enfants, les cendres des animaux qui peuplaient leur quotidien et les décombres des maisons qui les avaient tous abrités.

Tout un petit groupe t'attendait dans le bosquet. Il devait y avoir là entre vingt et trente personnes, de tous les âges. La plupart étaient des civils, mais tu pus également distinguer les silhouettes de trois soldats, un peu en retrait de la foule. Ils semblaient chercher à se faire discrets. Toute cette troupe avait l'air épuisée. Ils étaient, tout comme toi, couverts de cendres et de suie. Les visages souriants s'étaient parés d'un masque noir que ne parvenaient que difficilement à creuser les sillons des larmes qui coulaient, sans discontinuer. Tu les avais guidés jusqu'ici, il semblait donc que la charge de leur avenir te revenait également. C'est en tout cas ce que semblaient signifier les regards implorants dirigés vers toi. Une femme, un nourrisson dans les bras, s'avança et prit la parole d'un ton éthéré :

"Et maintenant, qu'est-ce qu'il va advenir de nous ?"

Elle n'avait pas prononcé une plainte, ni même une parole cinglante de colère. Sa question était dite avec neutralité. C'était sans doute pire encore que si elle y avait laissé infuser de violentes émotions.

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Les anciens habitants de ce qui avait été un beau village, florissant et débordant de vie, allèrent se coucher sans discuter au pied des arbres qui vous servaient de refuge pour la nuit. La plupart étaient exténués. Quelques-uns eurent du mal à trouver le sommeil. Le chagrin était, après tout, fort grand. Mais, peu à peu, les sillons creusés par les larmes atteignirent jusqu'à leurs âmes meurtries et y déposèrent le limon de l'assoupissement. Il n'y avait pas grand souci à se faire sur le calme qui régnerait cette nuit au sein de la troupe des rescapés : aucun n'avait la force de créer une esclandre, ni de raison d'ailleurs. Qu'y avait-il à prendre aux autres, qui avaient, également, tout perdu ? Le salut de chaque individu ne pouvait plus dépendre que de celui du groupe. De cela, tous étaient intimement et inconsciemment persuadés. L'instinct grégaire reprendrait le dessus, une fois la nuit passée et les larmes séchées.

Les soldats, eux, ne dormaient pas et tu en profitas pour les assaillir de questions. Ils les reçurent sans broncher. Pourtant, elles avaient toute la teneur d'un véritable interrogatoire militaire - sans doute ne peut-on jamais vraiment chasser le guerrier. Mais eux aussi étaient des hommes du terrain et si embués que fussent leurs esprits, par la boisson, la panique ou le choc, ils restèrent de marbre. C'est à peine s'ils haussèrent les sourcils, étonnés de se voir ainsi vilipender par celui qui s'était présenté en sauveur messianique. L'un des trois se leva cependant de la souche qui lui servait de siège et te répondit, d'une voix neutre :

"Pourquoi on a suivi tout le monde ? Bah, parce qu'on voulait survivre, tiens. Peu importe qu'ils soient des civils et nous des soldats, face au feu on est tous pareils : du combustible sur patte. On est pas loin de la frontière, donc y'a pas de prisons mais d'autres village comme celui-là qui servent à héberger des soldats. Mais les réserves y sont pas fameuses, pas plus qu'ici d'ailleurs. Et pourquoi vous voudriez trouver des armes ? Y'a pas besoin d'armes quand on est dans son propre pays."

Tes deux dernières questions n'eurent pas leur réponse immédiatement. À vrai dire, elles avaient paru éveiller un brin de soupçon dans le regard des soldats. Il faut dire qu'elles passaient difficilement inaperçues : jamais un Otojin de souche n'aurait demandé comment était organisée l'armée de son propre pays. Peut-être y étais-tu allé trop frontalement. Mais ils ne relevèrent pas et le même soldat qui t'avait fourni les premières réponses renchérit :

"L'armée agit avec la population comme toutes les armées agissent en temps de guerre. Si ça vous étonne, je vous suggère de retourner à vos livres d'histoire."

Ce fut tout. Il sembla laisser délibérément sans réponse la dernière question. Mais il était certain qu'il l'avait entendue, tout comme ses deux camarades. Ils allèrent se blottir dans un coin, à l'écart du groupe, à l'ombre de hautes fougères.

Que faire, à présent ? Le jour se lèverait d'ici quelques heures. Il faudrait alors donner un but à cette troupe d'âmes en peine, qui se tournerait naturellement vers toi pour connaître son destin. Il te faudrait échafauder un plan pendant la nuit, au risque d'être pris au dépourvu. En somme, il semblait qu'il n'était pas question pour toi de prendre du repos. Et puis, peut-être ces soldats ne t'avaient-ils pas inspiré une confiance suffisante pour que tu prennes le risque de les lâcher du regard…

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

L'annonce d'une expédition de ravitaillement mit un peu de baume aux coeurs abattus des villageois. Mais elle semblait lointaine, cette promesse de nourriture, et déjà les estomacs criaient famine, en particulier ceux des plus jeunes : des cris de nourrissons, s'élevant dans la fleur de l'aube, avaient de quoi déchirer les âmes de tous ceux capables de compassion. Mais quelle autre solution y avait-il ? Les habitants acquiescèrent, sans grand enthousiasme, aux recommandations que tu leur fis. Ils commencèrent à mollement s'affairer pour fortifier l'endroit. Qu'y avait-il à fortifier, d'ailleurs ? En guise de lits, ils n'avaient eu que de l'herbe et de la boue. Leur prochain repas était pour l'instant aussi hypothétique que leur survie. Et toutes les autres possessions matérielles qui avaient été les leurs, elles reposaient, à l'état de cendres, à bonne distance de là. Mais, raccrochés à cet objectif qui semblait bon parce qu'il était immédiat, les villageois se mirent à l'ouvrage.

Tu avais pendant ce temps réquisitionné deux des trois soldats. Ce furent les deux qui étaient restés muets durant la nuit, lorsque tu avais interrogé le groupe, qui te suivirent. Ils prirent la tête de votre petit groupe sans broncher ni chercher à discuter tes ordres : eux aussi, après tout, avaient besoin de manger et une expédition à plusieurs représentait également leur meilleure chance de remplir leurs estomacs.

"Le village le plus proche est par-là, droit au nord. On en a pour toute la matinée pour y arriver, en se dépêchant. On pourra pas ramener de vivres ici avant la tombée de la nuit. Et ça, c'est si tout va bien…"

Les deux soldats se regardèrent. Ils semblèrent hésiter, mais finalement déroulèrent le fond de leur pensée :

"Là où on va, ça s'appelle Shoudo. C'est un hameau, presque plus petit que celui qui a brûlé cette nuit. Et là aussi, il y a des soldats qui sont installés. Je sais ce que vous pensez de notre façon de faire et sans doute que vous avez vu comment on s'est comportés avec les gens ici. C'est vrai qu'on a pas toujours été tendres… Mais là-bas, c'est pire. Les soldats qui y sont en garnison sont sous les ordres d'un commandant qui s'appelle Muzan quelque chose. Il laisse quartier libre et carte blanche à ses hommes et passe l'éponge à chacune de leurs bévues. Les ressources du village sont maigres, comme partout dans la région, et elles suffisent à peine à entretenir l'armée. Les civils doivent se serrer la ceinture. Alors, je doute qu'ils se montrent très coopératifs pour nous donner de quoi sustenter tout un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants…"

Le cadre était posé. Il ne faudrait pas s'attendre à des miracles. Un bon point, cependant, était à retenir : les deux soldats qui t'accompagnaient semblaient faire preuve de bonne volonté, du moins pour l'instant. Il ne fallait plus qu'espérer que ce qu'ils avaient raconté au sujet du commandant à la tête des troupes occupant le village n'était que le fruit de rumeurs gonflées par l'écho…

Spoiler:

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Votre voyage jusqu'au village se fit sans embûches et les soldats eurent tout le loisir de répondre à tes questions :

"On sait pas grand chose de lui. C'est le genre de commandant qu'on essaie d'éviter si possible, si vous voyez ce que je veux dire. Il donne beaucoup de libertés à ses hommes, c'est vrai, mais quand il s'agit de les punir il y va pas de main morte… Enfin, il paraît que les plus désespérés hésitent pas à se ranger sous ses armes plutôt qu'à crever de faim. Remarque, on peut pas vraiment le leur reprocher. Je l'ai jamais vu se battre, je sais pas s'il utilise le chakra."

Le soldat qui avait répondu - toujours le même - tourna le regard vers son acolyte muet, pour voir s'il avait quelque chose à ajouter. L'autre fit un signe négatif de la tête. Il faudrait donc te contenter de ces informations.

Lorsque tu tendis deux bourses à tes compagnons de route, tu pus voir leurs regards briller de la lueur dorée que contenaient les sacs. Rien de bien étonnant à cela, quand on se rappelait avec quelle facilité le pot-de-vin versé à la frontière avait suffi à libérer l'entrée dans le pays à tout ton groupe. Et puis, il fallait aussi se souvenir de la difficulté à faire face à tous les coûts de la vie que tu avais observée dans le village maintenant réduit en cendres… L'or n'était pas monnaie courante dans les environs, c'était le cas de le dire. Ce que tu avais donné aux soldats, c'était un vrai trésor à leurs yeux. Ils répondirent à tes consignes d'un simple hochement de tête et te quittèrent sans rien ajouter. Tu pus les voir disparaître à un angle de maison. Seraient-ils au rendez-vous fixé ? Mystère.

Pour ta part, tu adoptas une stratégie plus prudente. Ta technique de détection te révéla la présence de quelques sources de chakra dans tes environs. Il devait y en avoir une demie douzaine, pas plus. Des soldats d'élite, sans doute, à moins qu'il ne s'agisse de personnes ignorant leur don. Toues les signatures chakratiques, en tout cas, provenaient du village. Impossible toutefois de les localiser plus précisément. Si tu voulais les déceler, ou même progresser dans ta quête de vivres, il te faudrait t'enfoncer, à ton tour, dans les ruelles du hameau. Et même de loin, tu pouvais constater que la situation était telle que te l'avait décrite le soldat : les passants avaient l'air misérables, ils étaient vêtus du guenilles et leur démarche traînante avait tout de celle du chien errant.

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Le jeune homme que tu abordas avait en effet tout du chien errant, jusqu'à la démarche traînante et aux cheveux sales, gras et longs qui lui tombaient en une cascade informe sur les épaules. Il n'aurait plus manqué que les oreilles molles pour parfaire le portrait. Avant même qu'il eût pu répondre à ta question, tu remarquas que son regard changeait et tu devinais juste : derrière toi, deux soldats avaient déboulé et observaient la scène, bras croisés, un rictus fendant leur visage. Comme le villageois ne disait rien, tétanisé, ils firent mine de le rassurer :

"Bah alors, réponds au monsieur. On va pas te manger, on voudrait pas attraper une indigestion."

Ils ricanèrent, mais ne firent rien d'autre. Ils semblaient se placer en simples observateurs de la scène. Le villageois, d'une voix tremblotante et avec mille précautions de langage, entreprit donc de te répondre :

"D- Désolé, mais on n'a rien à donner aux étrangers, ici… Toutes nos vivres servent à nourrir la garnison et…"

Il déglutit péniblement, avant de terminer sa phrase, comme si ces derniers mots lui brûlaient la gorge :

"… et les habitants. Laissez-nous, on n'a rien pour vous…"

Son regard semblait appeler à l'aide. Il avait vraiment tout du cabot abandonné au bord de la route. Les soldats ricanèrent de nouveau et, posant chacun une main sur tes épaules, en geste vraisemblablement amical, ils te glissèrent à l'oreille :

"Tu vois, on n'aime pas les types dans ton genre qui mendient de quoi bouffer, ici. Toutes les vivres sont pour nous et les restes vont à ces tocards. Mais si tu veux bouffer, rien t'empêche de rejoindre nos rangs… T'as l'air de savoir te battre, d'ailleurs. Il a l'air bien beau ton sabre, là."

La silhouette de l'épée sous ton manteau ne leur avait pas échappé. Elle était reconnaissable pour ceux qui ont l'habitude de fréquenter les armes.

"Alors, qu'est-ce que t'en dis ? Viens avec nous et on te donnera à bouffer autant que tu veux. Teh, tu pourras même t'en donner à coeur joie avec les donzelles et les damoiseaux d'ici ! Ils sont farouches, mais ils plient vite."

Leurs rires gras servirent de ponctuation à cette proposition. À toi de te positionner, à présent. À moins que tu ne veuilles foncer dans le tas et dégainer aussitôt, pour couper court à leur verve insupportable.

Spoiler:

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Le soldat qui t'avait tendu ton formulaire d'engagement le parcourut rapidement du regard une fois que tu l'eus complété. Ses yeux s'arrêtèrent un instant à l'endroit de ton nom.

"F. ? Ca veut dire quoi F. ?"

Moment d'embarras. Mais, peu scrupuleux, le soldat n'insista pas et se contenta d'un haussement d'épaule. Après tout, quel mal pouvait bien se cacher derrière une seule lettre et un point ? Du reste, il n'était pas porté vers la bureaucratie et la paperasse l'ennuyait. Il ne put toutefois réprimer un éclat de rire en lisant la fin du formulaire.

"À la recherche de ta raison d'être ? Bah mon gars, qu'est-ce qui t'a pris ? T'as cru qu'on était une troupe de poètes ou quoi ? Tu vas trouver que dalle ici, à part de la bouffe, des armes et les chiens galeux qui traînent dans les rues de ce fourbi. Ma parole, j'ai jamais vu des gus aussi pathétiques… Enfin, si tu crois que c'est comme ça que tu vas trouver ta vocation…"

Il gloussa à nouveau, d'un rire bête, et apposa le sceau de la compagnie au bas de l'acte. Et voilà. Par ce simple geste, tu te trouvais engagé dans les troupes d'Oto no Kuni. Ou plutôt, un dénommé Kogetsu Kamui se trouvait engagé. Le soldat qui s'était occupé de ton engagement se chargea aussi de t'orienter vers ta première tâche :

"Ce qu'on attend de toi, c'est que t'obéisses aux ordres du chef. Rassure-toi, c'est facile : en gros ses ordres c'est de tenir le village tranquille et de nous tenir ravitaillés et prêts à prendre les armes. Pour le reste, on a carte blanche. Mais comme on sent que ça commence à grogner un peu dans les rues, tu vas commencer ton service en faisant une petite patrouille. Tu vas aller avec… lui, là."

Il te désigna un colosse, haut de deux bons mètres et musclé comme un boeuf. Celui-ci s'approcha de toi, te salua d'un simple signe de tête. Tu n'eus pas droit à son nom. Il t'accompagna vers la sortie de l'auberge et vous commençâtes votre tournée dans les ruelles. Il s'agissait de réprimer les germes de rébellion et tout autre signal de colère. Rien de bien difficile, semblait-il, compte tenu de l'état dans lequel se trouvaient les populations que vous aviez à mater. D'autant plus que la carrure de ton partenaire était pour le moins dissuasive. L'on aurait pu croire que, de sa main, il eût pu briser tous les os du corps d'un de ces frêles humains… Mais l'heure tournait et il y avait ton rendez-vous avec les deux soldats qui t'avaient accompagné, depuis le bosquet. Allais-tu les abandonner à la décharge ?

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Si ton collègue de patrouille était resté muet lorsque tu lui avais posé tes premières questions, au sujet des motifs qui pourraient pousser les civils à prendre les armes contre l'armée, il ne put cependant retenir une sorte de ricanement adolescent en te voyant frapper un homme qui, a priori, n'avait rien fait de mal sinon lancer dans votre direction un regard sans doute un peu trop hostile. Il ne fit rien pour intervenir, en la faveur du pauvre hère ou pour te seconder dans tes coups. Du reste, sa carrure était suffisamment dissuasive pour que les autres ouvriers alentour ne cherchassent pas à s'interposer. Ils étaient condamnés par la peur à regarder leur camarade endurer tes frappes qui, si allégées qu'elles fussent, n'en demeuraient pas moins réelles. Lorsque tu le laissas finalement, tes dernières instructions données à mi-voix, il tomba à genoux, le souffle court. Ton collègue revint à ton côté alors que vous repreniez la marche dans les ruelles désertes.

"Eh bah le nouveau, tu te laisses pas faire. On aime bien ça par ici, tu vas te plaire avec nous. Huhu…"

Il avait, en guise de rire, une forme de gloussement parfaitement imbécile.

Vous prîtes un virage et le groupe des ouvriers disparut de ta vue. Impossible de savoir si l'homme que tu venais de corriger, au nom de la fierté des troupes d'Oto, allait suivre tes consignes. Avait-il seulement cru ce que tu lui avais raconté ? N'était-il pas possible qu'il ait vu dans ton attitude un subterfuge de plus des soldats, une ruse supplémentaire, particulièrement cruelle, pour faire naître un brin d'espoir dans les coeurs des siens avant de mieux le réduire en cendres ? Impossible de le prédire. En somme, l'avenir de ton plan résidait pour l'instant dans ce qu'il restait de volonté de vivre dans les esprits des locaux : s'ils avaient encore la foi de se battre et de croire en un possible salut, alors tu avais tes chances. Sinon… Qui sait ?

Ton ventre gronda. Pas étonnant, il y avait un petit moment maintenant que tu n'avais plus eu quoi que ce soit à te mettre sous la dent. Ce bruit n'échappa pas à ton collègue de patrouille, qui fut à nouveau secoué de son ricanement.

"T'as faim ? Viens, on va bouffer là. Y'a toujours de quoi, pour nous autres…"

Et du doigt il te désignait une maison, absolument semblable à toutes les autres. En y pénétrant, tu découvris un espace décoré modestement mais avec un certain goût. L'endroit était une taverne, ou quelque chose comme ça. Les soldats n'y étaient pas rares, visiblement, puisque quelques autres patrouilles s'étaient déjà égarées en ces lieux. Tes désormais collègues étaient assis à des tables et regardaient des filles évoluer au milieu d'eux. Ils n'étaient pas avares en sifflets, quolibets et caresses peu heureuses, quand ils ne se levaient pas carrément pour prendre une demoiselle par le bras et l'emmener dans la remise. Mais, là encore, la crainte des armes avait imposé une soumission muette.

La patronne de l'établissement s'avança. Elle avait l'air passablement courroucée et, elle, ne semblait pas du genre à se laisser marcher sur les pieds sans rien dire.

"Alors ? Non contents d'avoir transformé mon auberge - un établissement respectable - en lupanar de bas étage, vous venez maintenant vous crever la panse sur mes réserves, hm ?"

C'était ainsi qu'elle accueillait tous les soldats. Elle vous désigna une table, sans un mot de plus à votre adresse. Alors qu'elle retournait à son comptoir, ton collègue de patrouille lui flanqua une claque sur la fesse droite de sa grosse main d'ogre, qui arracha à la femme un cri où perçait la douleur plus que la surprise.

Spoiler:

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

Ta supposée victime à ton côté, tu entrepris de grimper les marches qui menaient au toit, sous les regards quelque peu circonspects de tes frères d'armes. Personne ne te retint. Toutefois, la patronne trouva le moyen de vous regarder filer et jeta, d'un ton courroucé :

"Allez-y, souillez la jeunesse de notre village ! Vous avez déjà condamné les vieux, alors pourquoi se priver ?"

Le toit du bâtiment était une terrasse, un endroit plat, ceint d'une margelle. Il y avait assez de place pour s'installer confortablement et déguster son repas, ce que, sans doute, tu ne manquerais pas de faire, affamé comme tu l'étais. La jeune fille, elle, se contentait de te regarder. Elle restait immobile. Etait-elle paralysée par la peur, ou bien y avait-il une forme de dignité, de noblesse d'âme en ce corps que trop de fois sans doute on avait déjà poussé à bout ? Elle avait en tout cas la beauté des princesses du Yuusei. Sa peau était du marbre, ses formes taillées par le plus habile des sculpteurs. Son visage fermé exprimait autant la peur qu'un froid mépris. De toute évidence, elle ne voyait en toi qu'un suppôt de plus du mal qui ravageait son village depuis trop longtemps déjà. Qui sait, peut-être n'étais-tu pas le premier soldat à lui faire le coup du repas sur le toit ? Elle savait ce qui viendrait après, une fois ton plateau vidé. Elle ne le redoutait pas. L'habitude avait chassé la peur et la douleur et c'était sans doute là la plus terrible des choses.

"Vous êtes nouveau, n'est-ce pas ? On ne vous a jamais vu ici, encore, et tous les soldats viennent passer du temps à la taverne, chaque jour. J'imagine que vous avez dû entendre parler de la vie facile qu'on mène, dans ce village. Pas de grandes obligations, pas de bataille à mener au front : simplement des civils à maltraiter et des biens à piller. Un rêve pour un soldat, je suppose."

Elle parlait d'un ton calme et ses mots avaient la délicatesse d'une lame de rasoir. Plus que la haine, c'était le dégoût qui teintait sa voix.

"Je sais très bien ce que vous comptez faire de moi. Je ne m'enfuirai pas, je ne chercherai même pas à résister. Vous vous livrerez à votre besogne puis vous me laisserez là, sans un regard de plus. Et vous oublierez. Vous oublierez jusqu'à ce que, au jour de votre mort, toutes les mauvaises actions de votre existence vous reviennent en mémoire. Alors, vous serez assailli des fantômes du passé et vous croupirez avec eux dans le dernier cercle des enfers."

Elle ponctua sa terrible prophétie d'un crachat jeté à tes pieds, comme pour la sceller à tout jamais.

Sans doute aurais-tu souhaité lui répondre, la rassurer, ou réagir d'une quelconque manière à ses propos. Mais tu en fus empêché par un cri qui résonna dans tout le village. Un cri déchirant. Un cri qui disait toute la douleur et toute la peine d'un peuple opprimé. La jeune femme sur le toit fronça les sourcils.

"Ca vient de… la décharge ?"

▶ Sujet: Re: Acte II : Les Dissidents du Son.

La jeune femme t'avait observé créer un double sans montrer son étonnement, si tant est qu'elle en ressentît aucun : sans doute n'était-ce pas la première fois qu'elle voyait quelqu'un pratiquer les arts des shinobis. Aussi sa voix était-elle toujours emprunte du même ton froid lorsqu'elle répondit aux questions de ton clone :

"Tu en demandes beaucoup, trop même pour ne pas cacher quelque chose. Tu crois être le premier à nous promettre la libération pour mieux nous poignarder dès que nous avons le dos tourné ? C'est d'une banalité…"

Elle soupira, tourna son beau visage dans la direction d'où avait résonné le cri qui, un instant auparavant, déchirait l'air. Elle réfléchissait.

"Les provisions et les armes des soldats sont entreposées dans le sous-sol de leur quartier général, là où tu t'es enrôlé dans leurs rangs, j'imagine. C'est tout ce que je sais. S'il y a un vent de révolte parmi les villageois, il n'est pas assez fort pour être parvenu jusqu'à moi. Tout ce que je sais, c'est qu'ils sont trop misérables pour tenter de nous protéger."

Elle ponctua sa diatribe d'un crachat fièrement propulsé vers le sol.

Pendant ce temps, tu avais volé vers le lieu d'un drame supposé : la décharge. Tu constatas la situation dès ton arrivée sur place. Une scène atroce t'attendait. Tu remarquas d'abord les piles d'ordures qui jonchaient le sol. Puis, au milieu de ces tas d'immondices, une poutre de bois. Elle était plantée à la verticale, comme un pilier. Une silhouette humaine était liée à cette poutre par des cordes. Des cordes rêches, desquelles suintait le sang. Il formait des flaques sur le sol marbré de détritus. En t'approchant un peu plus, tu pus découvrir les traits de l'homme qui était attaché. C'était… La surprise, l'horreur peut être, te frappèrent : c'était l'ouvrier que tu avais fait semblait de frapper. On l'avait dépouillé de tous ses vêtements, à l'exception d'un simple pagne, sa peau était lacérée et souillée par le sang et son visage n'avait plus que l'ombre de la vie, mais il n'y avait pas le moindre doute permis. C'était bien lui.

Dans un effort qui paraissait surhumain, il releva son menton, souleva une paupière qui n'était pas encore trop tuméfiée, et articula :

"Un… piège…"

Aussitôt, un bruissement se fit entendre autour de toi. Un bruissement de fer. Des monceaux de déchets surgissaient, un à un, des soldats portant les couleurs d'Oto no Kuni. Certains visages pouvaient te dire quelque chose, car tu les avais croisés à l'ancienne taverne qui leur servait désormais de base d'opération. Ils furent une dizaine, puis le double. Vingt hommes t'encerclaient désormais, arme au poing, caparaçonnés, arborant leur sourire le plus cruel.

"N'espère pas pouvoir t'en sortir avec tes seules épées."

Une voix de stentor avait résonné derrière la mêlée. Une silhouette massive traversa le mur des soldats et s'avança vers toi. C'était un homme - encore un homme - à la cuirasse décorée de plusieurs gallons. Le commandant de l'escouade. Muzan. Il leva une main en l'air. Les reflets de flèches éclatèrent alors, tout le long du cercle. Une demi-douzaine d'autres soldats venait de te mettre en joue. Leurs arcs n'attendaient qu'une instruction du commandant pour chanter.

"Au moindre geste de travers, tu es mort."

La situation paraissait désespérée. Mais qu'est-ce qui t'avait plongé dedans ? Qu'est-ce qui avait fait que ta couverture avait été soufflée ?

"Une belle tentative de saper mes efforts dans ce village, je dois dire. Tu as été inventif. Mais aussi trop confiant. Tu t'es confié aux mauvaises personnes, semble-t-il. C'était… imprudent."

Deux soldats tenant l'épée au poing ôtèrent leur casque en même temps. Tu pus alors reconnaître les deux hommes qui t'avaient accompagné depuis le camp des rescapés. Les deux qui avaient échappé à l'incendie et dont tu espérais qu'ils avaient vu suffisamment d'horreur pour se résoudre à aider les leurs. Mais il semblait à présent que le mal était descendu trop profondément jusque dans leur moelle pour qu'un quelconque espoir de rédemption soit permis. Ils t'avaient vendu, sans doute pour pas grand chose.

"Je t'interrogerais bien pour savoir ce qui te motive à agir, mais j'ai ma petit idée à ce sujet. Tu portes de fort beaux sabres et on voit bien vite à ton visage que tu n'es pas d'ici. Ton identité ne fait pas grand doute pour moi… Alors, ne perdons pas de temps, hm ? J'espère que tu pries vite."

Sa main levée fit un signe. Les cordes des arcs grincèrent à l'unisson. Le moment du tir arrivait. Dans quelques secondes, tu serais mort. Les carreaux fileraient et, s'ils ne te tuaient pas, ce seraient les épées des soldats qui s'en chargeraient. Tout espoir était perdu. Alors, vers quoi tes pensées se tournaient-elles en cet instant ? Vers les villageois que tu n'avais su sauver, ou bien vers les terres lointaines de ta patrie ? Les tiens apprendraient-ils jamais le sort qui t'avait été réservé ? Ta dépouille reposeraient-elle, un jour, dans leur nécropole ?

"FEU !"

Les flèches sifflèrent. Mais la chair qui les accueillit ne fut pas la tienne. D'un même mouvement, les archers s'effondrèrent.

"Hein ?"

Les soldats baissaient leur garde, visiblement en proie à un début de panique. Muzan lui-même semblait n'y rien comprendre. Il se pencha sur une dépouille, en arracha la flèche mortelle et l'examina. Il sembla comprendre quelque chose, car son visage se tordit alors en une grimace.

"… Eux."

L'air résonna alors d'un étrange son, à mi-chemin entre la flûte et le chant du hibou. Le sol gronda, la terre commença à trembler. Un vacarme de sabots grandissait. La meute approchait. Mais quelle meute ?

Soudain, de derrière les piles de détritus jaillirent des cavaliers, sabre au clair. Ils étaient vêtus d'amples tuniques et coiffés de lourds bonnets de fourrure. Mais ce fut tout ce que tu pus apercevoir de leur tenue. Le fer commençait déjà à filer et à trancher net au travers des armures de cuir des soldats d'Oto. Les cinq cavaliers - car tel était leur nombre - réduisirent rapidement de moitié la masse de leurs ennemis. Ils n'étaient plus qu'à deux contre un. Mais la surprise première des Otojins laissa vite place à la lucidité : boostés à l'adrénaline, leurs idées semblaient s'éclaircir brusquement et ne plus se concentrer que sur une seule chose : le meurtre de leurs adversaires. Le grand concert de la bataille se lança alors dans un mouvement vibrant. Muzan, toujours au centre du cercle, beuglait des ordres à l'adresse de ses hommes, qui ne l'entendaient guère. Comment l'auraient-ils pu ? Leurs oreilles étaient bouchées par l'excitation et, de toute façon, l'air résonnait de trop de fracas pour qu'une voix humaine y trouve encore de la place.

Puis, les yeux de Muzan se posèrent sur toi.

"Toi… TOI ! C'est toi qui les as appelés, hein ?"

Il dégaina sa propre épée - une lame de colosse, lourde comme un homme - et commença à charger. Mais une flèche décochée à ses pieds l'arrêta net. Un sixième cavalier sauta par-dessus la mêlée et mit pied à terre à côté de toi.

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Un petit arc pendait à sa ceinture. Les plumes qui flottaient au faîte de son bonnet lui donnaient des airs de rapace. Surtout, ses yeux fins, cernés de rouge, étaient d'un calme olympien. Un miroir inversé par rapport à l'ogre qui vous faisait face. Le nouveau venu ne te dit qu'une parole :

"Battons-nous ensemble."

Puis Muzan reprit sa charge, brandit son épée, et vous asséna à tous deux un coup unique, mais dont l'amplitude vous mettait en péril l'un comme l'autre.

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