An 70 de l’ère Sanningumi, quelque part entre l’Eau et la Pluie.  L’obscurité a avalé la forêt depuis si longtemps déjà. Sous l’égide du clair de lune, à l'orée d’une minuscule clairière, un quatuor de petites gens se prête à un étrange rituel : debout face au feu crépitant, un homme s’agite, bâton à la main, gesticulant au gré d’un récit d’épouvante dont lui seul connaît les péripéties. Malgré la faiblesse apparente qui semble l’accabler dans sa démarche, des reflets d’or et d’argent valsent derrière lui sous l’impulsion de chacun de ses mouvements; une crinière aussi longue que le chemin éreintant entrepris par le groupe de voyageurs anonymes. C’est un secret de polichinelle : rien ne sait éteindre les flammes de la passion dansant au fond de ses prunelles ambrées lorsque vient le temps des mythes et des légendes. Pire encore; l’épreuve l’alimente, brouillant, sous des volutes de fumée de plus en plus opaque, la frontière entre intérêt marqué et obsession délirante.

Malgré cela, son public, de nature majoritairement juvénile, reste attentif au discours du conteur. Emmitouflés sous un large haori défraîchi, deux enfants, de sexes opposés, grelottent en contemplant la scène. L’effroi rend leurs visages livides, leur teint aussi pâle et froid que les neiges d’hiver. Ils sont tétanisés. Les yeux rivés sur l’être qui, derrière les flammes, paraissait émerger du foyer, jamais n’osent-ils porter leur regard sur ce qui s’étend à des lieues derrière eux. Qui sait, après tout, quelle sinistre créature peut se tapir dans la nuit?

Cette pièce de théâtre a, pourtant, assez durée. Lorsqu’arrive enfin le dénouement de cette histoire, l’homme se tait. Fatigué, il s’assoit, et sans un mot, attrape la gourde posée à ses côtés pour soulager sa gorge endolorie. Il n’y a alors plus que la compagnie du silence, étouffant, et le crépitement des braises. Tout autour, le vide; mais lorsque les chuchotements désapprobateurs du feuillage parviennent aux oreilles corrompues des gamins comme autant de murmures d’outre-tombe, ceux-ci tressaillent. L’écho de bruits sourds semble alors se rapprocher, petit à petit. Dans leur dos, les buissons bruissent, mais la petite bête qui en bondit soudainement n’a rien d’une menace et disparaît aussitôt quelques mètres plus loin, hors du regard des prédateurs terrifiés.

S’élève alors, du lointain, un cri strident. Enterrant le peu de courage dont les enfants avaient su faire preuve, l’un d’eux saute dans les bras de l’autre, désormais contaminée par la panique de son frère. À cet instant, le dernier membre du quatuor, une femme présente à leurs côtés depuis le début, bondit à leur rescousse, opposant à la terreur un peu de chaleur maternelle, et darde son époux du regard, furieuse. L’homme répond d’un rictus, hausse simplement les épaules; il  le sait, sa femme le sait : ainsi est sa manière de conjurer le mal; en lui opposant un mal psychique équivalent. Et même si la mère de famille méprise cette approche, elle n’a pas son mot à dire dans cette histoire : les pouvoirs du Yamanaka sont trop énormes pour être contestés par sa seule personne. Alors elle se tait, lutte à sa façon, attend le moment propice où l’occasion se présentera de renverser son autorité. Elle cultive cet espoir.

« Il est tard, je prends le premier tour de garde, conclut l’homme en se redressant pour raviver le feu mourant. Il pose ensuite, tour à tour, son attention, sur les enfants n’ayant pas encore bougé. Ryota, Eri… »

La femme soupire. Elle sait bien qu’il ne la réveillera pas de sitôt : le manipulateur d’esprits est gonflé par l’orgueil et par sa confiance absolue en ses dons. Elle le sait, son époux le sait : Capable de mettre au pas jusqu’aux monstres les plus féroces qui grouillent en ces contrées, nul ne perturbera jamais le sommeil de cette famille en fuite.

Mais la fillette du groupe ne l’entend pas de cette oreille, et tarde à fermer l'œil, contrairement à son aîné. Elle a toujours été ainsi : plus nerveuse, plus têtue que son grand frère; mais cela n’échappe pas à la vigilance du paternel. Il vient alors à ses côtés, s’agenouille doucement, pose une paume délicate sur ses boucles dorées, puis, enfin, souffle :

« Dors, Eri… Tu as besoin de repos. Car demain, c’est par les eaux que nous voyagerons... »


Et ses paupières, alors, se ferment sur un passé révolu.

Le navire s’élevait fièrement au-devant de Shimizu Eri. Tutoyant presque les cieux grâce à ses énormes mâts, la bête noire de la kunoichi tanguait déjà en bordure des quais, balayée par les vagues qui se brisaient successivement contre sa coque et par les vents marins d’une intensité suspicieuse. Une missive dans sa pochette, la blonde au haori turquoise savait ce que cela annonçait : rien de bon, visiblement, ni pour elle, ni pour son partenaire, qui manquait, par ailleurs, toujours à l’appel.

Tandis que, d'une main, elle se saisissait du manche blanchâtre de son katana, les doigts fins de sa dextre se refermèrent sur le tissu de son haut immaculé, formant un poing au-dessus d’une poitrine secouée de palpitations. Le bas de son visage, son regard, s’enfouirent alors quelque peu sous la longue écharpe de jais que lui avait offert sa mère lors de son ascension au rang de genin. Sa respiration s’accéléra, la nausée suivit de peu; et tout autour, le port perdit en précision, se vida de tous ses détails. Seul resta son cœur d’enfant, battant la chamade jusque dans ses tympans et cette impression de vulnérabilité issue de ses souvenirs les plus anciens…

Ce furent les cris du capitaine, rouge de colère devant un matelot maladroit ayant malencontreusement renversé sa précieuse cargaison d’alcool sur le pont du navire, qui fit émerger la blonde plongée dans les abysses. Autour d’elle, le brouhaha, de nouveau, se fit intense; la vie avait retrouvé ses droits face aux fantômes du passé. Ici-et-là, les marins préparaient le bateau pour la traversée. Certains s’affairaient à transporter les caisses vivres et de matériel, d’autres à s’assurer du bon état de l'embarcation. C’est que ce voyage les entraînerait hors de l’île principale de l’archipel jusqu’à une petite bourgade du nom d’Aikuro, perdue au milieu d'une jungle particulièrement dense, où un terrible jaguar, semblait-il, régnait dorénavant comme en son royaume. Un animal sauvage que la blonde comptait, bien entendu, exécuter, pour soulager ses nerfs irrités par la surprise et l’effet délétère que la mission avait eu sur sa sacro-sainte routine quotidienne.

Et lorsqu’un homme de bonne carrure vint la prévenir que le temps pressait et qu'il leur faudrait partir sous peu, au risque de braver la tempête qui semblait poindre à l’horizon, ce fut de la fumée qui sortit des oreilles de la belle aux yeux ambrés. Frottant ses paumes contre le hakama ténébreux qui recouvrait ses cuisses pour en dégager un insecte qui s’y était coincé, la Shimizu en vint finalement à la conclusion qu’une victime de plus serait sans doute nécessaire pour passer sa mauvaise humeur qui menaçait de pourrir une journée déjà si mal débutée. Le concerné n'avait qu'à bien se tenir...

Où était donc passé cet idiot?

Sa patience avait des limites, et le temps lui glissait entre les doigts. Il n’y avait pas qu’en la kunoichi que l’orage grondait : au loin, les nuages oppressaient l’horizon, toujours plus gris, toujours plus menaçant. La brise printanière ne mordillait plus les joues rougies de la blonde; elle les fouettait à coup de bourrasques comme pour lui rappeler son insignifiance devant sa toute-puissance. La mer elle-même était impatiente: elle rugissait, bondissait assaut après assaut contre les parois grinçantes du Takomaru amarré. La pauvre bête de bois se savait âgée, ses voiles aussi impuissantes sous les intempéries qu’un fétu de paille battu par les vents de la plaine. Attendre davantage, et risquer la rage, l’impétuosité de mère nature, n’était donc pas envisageable; ni pour leur moyen de transport, ni pour ceux qui seraient à son bord.

« Mais n’vous en faites pas, ma p’tite dame ! J’suis aux p’tits oignons avec elle ! A’ s’rendra i-où-c’que vous voudrez ! M'oui ! » s’était empressé d'ajouter le capitaine du vaisseau, quelque peu moqueur, lorsqu’il vint finalement annoncer leur départ en direction d’Aikuro.

En réponse, Eri esquissa un sourire, mais son teint livide vint trahir l’angoisse qui s'immisçait dans chacun de ses muscles. Satisfait de son coup, le bonhomme lui fit un clin d'œil complice, ricana doucement, et s'en fut. Grimpant la rampe d’accès menant au Takomaru, il geula du même coup de nouveaux ordres à ses hommes, les pressa de s’activer, puis disparut petit à petit du champ de vision de la genin.
Un drôle de gus, ce capitaine. C’était un homme plutôt vieux, mais de carrure tout de même imposante, aux bras aussi gros que des troncs d’arbres et couronnés de mains aussi larges que leur peau ne devait être d'écorce: si desséchée, si rugueuse qu’elle aurait pu lisser les aspérités d’un rocher. La rudesse des voyages en pleine mer avait inévitablement usé à la corde le corps du bonhomme, mais n’avait en rien brisé l’éternel gamin amoureux d’aventures et son penchant pour la taquinerie. Un être tout à fait singulier en somme, calé en navigation et certainement bourré de bienveillance pour ses matelots sous son tempérament salé — lorsqu’il n’était pas, lui-même, bourré de cet alcool poisseux qu’il affectionnait tant…

Par mesquinerie ou par maladresse, il avait cependant ravivé les appréhensions de la blonde au regard de la traversée à venir.

Au prix d'une bonne dose de courage pour contrer l’inquiétude qui rongeait ses entrailles tels des rats de fond de calle, la jeune femme parvint à se ressaisir. Ses doigts s’attachèrent ainsi au tsuka de son katana comme à la vie elle-même tandis qu’elle repliait ses genoux pour se propulser d’un bond somme toute maîtrisé jusqu’au pont du navire, se réceptionnant avec adresse en dépit du mouvement incessant de l’embarcation. Elle eut malgré tout besoin d’une seconde pour reconstruire son sens de l'équilibre et éviter que ses jambes ne se dérobent sous elle alors qu’elle s'efforçait de chasser la nausée qui guettait. Les paupières closes, la Shimizu inspira longuement l’air salin, faillit régurgiter son petit-déjeuner au passage, certes, mais contint la catastrophe de justesse avant de s’offrir un instant de répit, fesses au sol et dos solidement fixé au bastingage à proximité.

Ainsi le bateau prit-il donc le large, guidé par les flots. Une petite victoire pour celle qui craignait plus que tout de reprendre la mer après tant d’années.

La Shimizu s’en félicita d’ailleurs mentalement. Elle s'offrit en cadeau quelques minutes de repos bien mérité afin de calmer son for intérieur et de planifier avec minutie les prochaines étapes de son périple. Mais, bien vite, elle perdit à nouveau la maîtrise de son agenda.

Car devant son visage stupéfait avait surgit l’inattendu, ce gamin qu’elle n’attendait plus.

Exaspérée par la tournure des événements, elle se releva, lasse. Et devant les railleries que subissait le garçon aux rêves puérils, eut l’impression qu’on la couvrait elle aussi de honte. Les âneries du jeunot, la position ridicule dans laquelle il s’était foutu, lui laissèrent une saveur âcre en bouche. Si ses yeux avaient été des poignards, le corps du pauvre ninja aurait été méconnaissable désormais. Embêtée, elle s'approcha de lui d’un pas décidé, prête à déverser son courroux sur le malheureux...

« Toi ! Qu’est-ce que tu fi… »

Stoppée in extremis aux portes de l’explosion, elle vit les deux katanas accrochés à la ceinture de ce Takahide. Aussi rapidement qu’ils ne s’étaient tordus lors de l’apparition de son coéquipier, ses traits se détendirent. Ses lèvres pincées s’ouvrirent pour laisser passer un soupir, inaudible pour quiconque, sinon celui qui lui faisait face. Elle baissa les yeux, secoua la tête de gauche à droite et balaya son visage de sa dextre, avant de la tendre à son camarade pour l’inviter à se redresser. Sans davantage d’explications sur son comportement, elle fit demi-tour, lui tourna le dos, se dirigea jusqu’à la cabine du capitaine mais s’interrompit net avant d’y pénétrer.

« Ah oui… Moi, c’est Eri, déclara-t-elle simplement. Viens, on doit causer avec le vieux. »

Elle fit mine d’entrer, mais s’arrêta de plus belle, songeuse, avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.

« Ah oui… Genin et épéi… Bref, peu importe, coupa-t-elle finalement court, comme déstabilisée par sa rencontre. Aucune importance.Tu viens ou pas? »

Elle le pressa, juste un peu, d’un petit mouvement de main, puis s’engouffra dans la pièce tamisée d’où s’échappait une forte odeur de fumée. Penché sur un grand bureau recouvert de cartes, d’instruments de navigation et d’un trop grand nombre de bouteilles vides, le vieillard semblait préoccupé. Il fut tiré de ses réflexions par l’arrivée de la kunoichi et de l’épéiste, relevant aussitôt son attention sur les jeunes gens.

« Oh ! J’vois qu’vous avez r’trouvée vot’ compagnie, ma p’tite dame. M’oui ! C’est bien, m’oui, très bien ! Hmh… Je… J’voulais vous d’demand–
— Quand atteindrons-nous Aikuro ? »

Le bonhomme fronça les sourcils, tira longuement sur la cigarette pendue à son bec avant de répondre. Éclairé par les bougies allumées tout autour de lui, une lueur d’inquiétude apparut dans son regard.

« Hmh… en début d’après-midi, j’crois bien. Si l’temps est d’not’ côté. M’oui ! Seulement si l’temps est bon. Il rassembla ses esprits, jaugea la carte étalée devant lui, puis reprit. Mais v’là qu’y’a un p’tit pépin dans c’t’histoire… »

Il désigna du bout du doigt ce qui ressemblait à une petite rivière, serpentant depuis la côte et dévorant la terre jusqu’à la bourgade qu’ils désiraient atteindre. C’était là la route qu’ils auraient dû suivre. Cependant, de par la taille du navire, et la tempête qui menaçait de s’abattre sur leur tête, s’y risquer relevait à tenter le diable en personne, ce qui ne plaisait pas au marin superstitieux. Et il leur fit bien comprendre.

« J’risquerai pas l’Takomaru dans c’tes eaux-là, mais j’peux vous offrir une p’tite barque si vou–  
— Pas question ! Laissez-nous à l’embouchure, fit-elle en pointant la zone. On fera le chemin à pied.
— Hmh ! Euh… Vous savez ma p’tite dame, c’est qu’on raconte d’biens drôles de choses sur c’te jungle.
— Ça ira. De toute façon, on a une bête à abattre. »

Sur ces paroles incontestables, la Shimizu fixa son coéquipier, l’air sévère. Allait-il seulement oser contester sa décision ?

Les sourcils froncés de la blonde se relâchèrent devant la réponse positive de son coéquipier, et elle soupira. Ses paupières se fermèrent quelques secondes sur l'image d'un défunt tout droit sortie de ses souvenirs, avant de se rouvrirent sur cet étranger fébrile qui se tenait encore à ses côtés, comme un rappel de ce qui avait été. Alors la kunoichi échappa un sourire mélancolique à son intention, sursauta en s'apercevant de sa maladresse et se replia tout aussi maladroitement derrière le masque froid et cassant qu'elle préférait revêtir face à l'inconnu ou à l'inattendu.
Dans les aspirations comme dans l’attitude, Takahide ressemblait beaucoup à Ryota… Juste assez pour qu'elle n'en soit malaisée, et, à vrai dire, sincèrement inquiète : les rêveurs de ce genre, Eri le savait mieux que quiconque, ne faisaient pas de vieux os face à la rudesse du monde shinobi. L'injustice, la cruauté finissaient tôt ou tard par briser les gens de son espèce. Son destin allait-il s'avérer similaire à celui de son frère aîné? Peut-être, songea-t-elle, mais jamais en sa présence : elle en fit le serment.

Pas question de risquer leur peau sur une rivière déchaînée, donc. Elle revint ainsi à la charge face au capitaine, impuissant devant l’entêtement du duo, et trancha d’un coup décisif le débat au sujet de la barque.

« Vous avez entendu le garçon, capitaine. »

Son ton sec et abrupt fit taire toute protestation. La décision était prise, point final. Le bonhomme, déstabilisé, n’osa pas relever la chose, et préféra s’emmurer dans le silence, tout contrarié qu'il était qu’une enfant lui tienne tête de la sorte. La genin, quant à elle, tourna les talons aussitôt la conversation terminée, satisfaite de la conclusion, jetant au passage un dernier coup d'œil en direction de l'épéiste avant de pousser la lourde porte de bois.
Elle quitta la cabine principale en coup de vent, évita les regards indiscrets des membres de l’équipage sur son chemin pour s’isoler dans un recoin obscur au plus bas de la cale du navire, où elle succomba plus d’une fois à son mal de mer. Entre deux caisses de vivres et quelques rats paniqués fuyant la menace humaine, elle vint finalement s’emmitoufler, s’échapper de la réalité les bras autour des genoux pour former un cocon protecteur dans lequel elle trouva refuge, visage enfoui dans les ombres. Mais le dieu des mers, si tempétueux, lui fit bientôt maudire sa propre condition, et elle dû quitter prestement son antre lorsque l'eau de pluie s'y accumula en trop grande quantité pour que l’endroit ne soit au minimum confortable. La nature, comme les Hommes, ne faisait aucun cadeau à ceux qui tentaient d’échapper à leur passé : ainsi l’avait-elle couché, autrefois, sur les pages de son journal caché sous la paillasse de la demeure familiale. Il fallait croire que rien n’avait réellement changé chez la Yamanaka, depuis…

Le voyage suivit ainsi son cour tourmenté, jusqu’à ce que, par-delà la grisaille et les vents assourdissants, le chaos sur le pont et les cris rugueux du capitaine, n'apparaisse la terre promise.

Lorsque ses pieds touchèrent enfin le sol sablonneux et boueux de la berge, des heures après le départ, Eri eut l’impression de renaître. La nausée — et ce qui en avait suivi — l’avait passablement affaiblie durant la traversée, mais la blonde fut rapidement ragaillardie par le retour à la terre ferme et la perspective d’en finir pour de bon avec la bête qui sévissait quelque part dans cet enfer végétal.
Devant Eri, en effet, la jungle semblait avoir dompté l’horizon depuis des temps immémoriaux.  La végétation peignait de vert la majeure partie du tableau, traversée, à sa droite uniquement, par le bleu sombre et l’écume blanchâtre d'une rivière aux eaux agitées, dévorant la verdure du paysage jusqu’à se confondre avec elle et disparaître, quelques mètres plus loin, dans le dédale de feuillage et les aspérités du terrain.  Nul autre chemin que celui-ci ne pouvait les guider plus aisément, plus rapidement à la bourgade d’Aikuro, mais la kunoichi n’en fut pas pour autant démoralisée, ni troublée. C’est que le duo, tous deux armés de katanas, possédaient les instruments nécessaires pour se tailler de force un passage jusqu’à leur destination. Et aux yeux de la blonde, un peu de jus de bras valait cent fois mieux que la terreur d’une barque malmenée par les flots.

Cet appel à l’aventure, bien entendu, excita d'autant plus le compagnon de la blonde, qui prit pour la première fois l'initiative en abattant à maintes reprises sa lame sur la verdure tropicale — et le serpent vengeur — pour en dégager les alentours et leur permettre de pénétrer plus en profondeur le couvert épais de la jungle. Eri, quant à elle, resta quelque peu en retrait pour mieux sécuriser leurs arrières.

« Très bien, acquiesça-t-elle à contrecoeur lorsque Takahide exprima ses intentions. Mais longe la rivière autant que possible. Elle nous guidera. »

Le capitaine du Takomaru n'avait, cependant, pas dit son dernier mot dans cette histoire. Il se risqua même à les rejoindre quelques instants plus tard, aidé de sa fameuse barque. S'il ne manqua pas de chavirer à plusieurs reprises, il parvint tout de même, bon an mal an, à accoster près du duo, tout essoufflé qu'il était par l'effort titanesque qu'il avait déployé pour lutter contre les courants. Son souffle retrouvé, il tenta désespérément de décourager les jeunots dans leur dangereuse entreprise, qualifia de stupide la folie qu’ils avaient entrepris en dépeignant avec effroi les horreurs que renfermait la forêt, ce qui ne fit, malheureusement pour lui, ni chaud ni froid à la genin.
Il s'attira plutôt les foudres d'une petite bestiole qui s'était échappée du lit de la rivière : Un banal poulpe, qui ne fit d'abord pas tilter la Shimizu, à un détail près; un maillet en bois, pendu au bout d'un tentacule, qu'il fit tantôt tournoyer au-dessus de lui, prêt à le faire tomber tel le marteau de la justice. Et ce fut d'ailleurs ce qu'il fit : furieuse pour une raison qui échappait encore à la Shimizu, la créature s'était élancée (en parlant !) vers le gaillard vieillissant pour délivrer sa sentence d'une puissante frappe sur le crâne du pauvre homme. Une attaque qui l’aurait sans doute envoyé au tapis si ce n’avait été de l’intervention de la Shimizu.

Car la monstruosité, hors de son habitat aqueux naturel, avait été bien trop lente pour le sabre de la belle, qui, d’un mouvement rapide, avait envoyé valser l’extrémité du tentacule et le maillet.

« Retournez sur le navire ! Partez ! maugréa aussitôt Eri au capitaine. Maintenant ! »

Celui-ci, apeuré, ne se fit pas davantage prier et s’exécuta sans délai, décontenancé à la vue de son assaillant. Le poulpe, rouge de colère, n’en avait quant à lui par terminé avec le bonhomme, et pourchassa sa victime avant d'être bloqué par la kunoichi qui s’était interposée entre eux.

Ce fut à ce moment qu’une seconde bête, identique à la première, émergea des eaux à proximité pour rejoindre sa consoeur. Sur le coup, Eri en pouffa presque de rire. Décidément, cette journée mettait à rude épreuve les nerfs de la Yamanaka. Résolue à en finir le plus tôt possible, cependant, elle fit aussitôt tourner sa lame et mit fin à leurs existences d’une frappe horizontale bien placée. Loin d’une déconfiture pour les bêtes, celles-ci se multiplièrent plutôt pour former un quatuor, un tribunal qui rendit alors, d'une même voix, un bien sinistre jugement à l'endroit des gestes posés par la blonde à leur égard. Elle était à présent leur cible.

« Assassin. Coupable ! »

Cela relevait désormais de l'évidence : elle et le garçon n'avaient pas affaire à de simples animaux. Il ne faisait d'ailleurs plus aucun doute quant à l'identité réelle de cette entité. Eri et son coéquipier se trouvaient en présence d'un Yokai. Un monstre particulièrement vicieux, qui plus est, capable de se dédoubler autant qu'il le faudrait pour que justice soit rendue. Tant et aussi longtemps qu'ils ne perceraient pas le mystère entourant leurs opposants, la shinobi n'aurait aucun moyen d'échapper à sa sentence. Devant ce constat, la Shimizu n'eut plus le choix : pour s'extirper de cette situation périlleuse, et éviter de mettre inutilement en danger le jeune rêveur, il leur faudrait, pour l'heure, se séparer.

Elle rangea donc son katana dans son fourreau, fit signe à son partenaire de ne surtout pas intervenir. Un mudra plus tard, Yamanaka Eri plongeait tête première dans sa part d'ombre, ce qu'elle détestait plus que tout chez elle : ses dons claniques. Dans l'esprit de Takahide défila subitement une série d'images étranges, confuses. Il put cependant y discerner une silhouette à la crinière d'or. Un garçon chétif, mais fébrile, portant à sa taille le sabre qu'Eri possédait aujourd'hui. Puis, ses traits se décomposèrent, laissant place, en pensée, à une voix connue. Celle d'Eri.

“Continue la mission. Trouve le hameau et quelqu'un qui pourra nous renseigner sur cette... chose. ”

La kunoichi grimaça. Elle abhorrait cette sensation déplaisante de connexion, de fusion avec l'esprit de l'autre.

“N'interviens pas... ”

Ses traits se crispèrent. De la sueur perla à son front et sur ses tempes, mêlée à la pluie. Elle se savait en perte de contrôle, mais ne le démontra jamais.

“Je vais les retenir ici. ”

Sourire en coin, elle secouait la tête, feignant l’exaspération devant la désobéissance flagrante de son partenaire – son opposition était justifiée devant une prise de décision aussi…bancale. Loin de la contrarier, elle s’en trouvait plutôt rassurée, soulagée : elle aurait eu en horreur de porter un frimeur sur ses épaules. Les apparences s’avéraient, en effet, trompeuses : Takahide possédait la ténacité et la bravoure des guerriers, elle devait l’admettre. Eri avait eu tort de voir en cet énergumène le garçon chétif qu’avait été son défunt frère. Par-delà son extravagance et la fougue de la jeunesse qui l’animait, il était, véritablement, un shinobi de la Brume.

“ Tu as bien raison… camarade. ”

Son attention épousa la silhouette juvénile de l’épéiste ayant revêtu des couleurs jusque-là inédites; elle l’apprécia alors à sa juste valeur, non sans un brin d’enthousiasme – ou d’admiration ? – dansant au fond de ses pupilles, alors que ses lèvres tordues témoignaient d’une tout autre vérité : l’âpreté d’une prise de conscience aussi subite que brutale – celle de découvrir le poids du rêve d’un autre, qu’elle portait à bout de bras depuis des années afin ne pas le voir réduit à néant, lui. Il était mort depuis longtemps, et pourtant elle ne pouvait se résoudre à l’achever. Mais sa voie se trouvait-elle réellement dans le kenjutsu?

La volonté d'Eri chancela.

“ Je te laisse t'en charger. ”

Près d’eux, les invertébrés étaient rouges comme des pivoines, chacun brandissant la menace des marteaux de la justice du bout de leur tentacule. Faisant fi de leur nouvel assaut, la genin, impassible, se tint en retrait, analysant les actions de son partenaire. D’une combinaison astucieuse de jutsu, jumelant habilement le clonage à la métamorphose, il parvint à tromper les esprits malins, à les prendre à leur propre jeu, tirant de précieuses informations qu’il vint cristalliser sous la forme d’une hypothèse.  

“ Leur force serait aussi leur faiblesse..? ”

Les observations du garçon tenaient la route. Les créatures avaient jugé le capitaine du navire pour grossièreté avant d'appliquer leur sentence d'un coup lourd sur le sommet de son crâne. Ils avaient tenté d'en faire de même avec elle après l'assassinat de leurs comparses. Il y avait donc, là, la source, l'essence du pouvoir de cet étrange yokai : le jugement des fautifs. Et si le genin disait vrai, il n'y avait qu'en retournant celle-ci contre leurs utilisateurs qu'ils toucheraient à leur but. 

“ J'ai peut-être une idée. Un… plan. Je crois. Mais je ne peux pas agir. ”

Les yeux plissés, elle jaugea longuement le clone qui prenait la poudre d’escampette à travers les fougères face à la fureur des inquisiteurs; et lorsque son plan fut ficelé, désigna le fuyard du doigt.

“ C’est lui qui devra l’initier. ”

D’un seul mudra, elle prolongea ainsi sa connexion d’esprit à esprit au vieillard fictif : ce qu’elle énoncerait nécessitait toute la discrétion que pouvait lui offrir cette technique propre au clan Yamanaka – l’ignorance des poulpes étant un facteur essentiel à la réussite de leur entreprise. Sa voix résonna alors autant dans les pensées de Takahide que dans celles de son double.
 
“ Leur raison d’être, leur pouvoir est celui du jugement, comme tu as su le remarquer. Ils devront donc goûter à leur propre médecine : être jugés, puis condamnés… pour agression. ”

Un rictus égaya malicieusement son visage. Elle savourait l'instant.

“ Lorsque tu le jugeras opportun, ton clone devra arrêter sa course; et relâcher sa métamorphose pour reprendre tes traits, Takahide… au moment où les monstres abattront leur maillet sur sa tête. Tu es encore innocent à leurs yeux, leur frappe ne sera donc pas justifiée : seulement alors, il seront coupables d’un méfait. Si nos lames ne peuvent en venir à bout... peut-être que leurs armes sauront mettre un point final à cette histoire. Leur maillet est peut-être la clé pour résoudre le mystère. Ils faudra les pousser, d'une manière ou d'une autre, à se taper avec leur marteau. ”

L'idée était lancée, mais elle se maudissait de ne pouvoir y participer plus activement.

“ Oh, et... Lorsqu'on en aura terminé avec le jaguar, sur le chemin du retour... Tu voudras bien me l'apprendre, ton jutsu – le Kage Bunshin? ”

La suite, et la conclusion de cette mésaventure avec le yokai, était à présent entre les seules mains de son partenaire. La Shimizu comptait cependant bien se racheter.

Du grand jeu. Ainsi le rideau tombait-il sur une scène aussi courte et intense qu’elle n’avait été loufoque. L’immense talent du petit bonhomme de comédien avait su toucher le coeur de ses plus fidèles admirateurs, et les acclamations fusaient de partout : la rivière elle-même, en pleine agitation, sortait de son lit pour applaudir, de ses vagues déchaînées par la passion, depuis le relief de la berge; et les géants silencieux de la jungle faisaient vibrer d’excitation chacune de leurs branches et de leurs feuilles, emportées par la ferveur des vents sifflant leur adoration et des cieux orageux pleurant d’extase sur leurs chevelures feuillues détrempées. Le dénouement de cette pièce originale fit couler beaucoup d’encre rouge au sein de la faune et de la verdure locales, et pour cause :  c’était à même la disparition cathartique des antagonistes qu’elle puisait sa force; une mort, une chute si magnifiquement absurde qu’elle avait révélé au grand jour les élans poétiques entourant son écriture; et avait arraché un gloussement satisfait au metteur en scène, qui s’était retenue, prisonnière de son carcan, pour ne pas pouffer de rire devant son compagnon.

Elle offrit plutôt à l’épéiste un sourire en coin, si effacé, si gauche, qu’on pût douter qu’il ne soit pas forcé, faux; et sans jamais se risquer, hélas, aux compliments les plus sincères, il vint à s’évanouir aussi promptement qu’il avait fait acte de présence : les angoisses de la kunoichi, comme son orgueil, la préservaient d’une plongée aussi radicale et périlleuse vers l’autre – vers elle. Les témoignages de complicité, l’authenticité, étaient rarissimes dans son univers tordu d’enfant des esprits. Et elle s’était déjà trop ouverte au jeunot pour répéter l’expérience, encore et encore, sans que cela n’ait de conséquences profondes. Tôt ou tard, elle le savait, cela allait la rattraper – pour le meilleur ou pour le pire.  

Alors, lorsque le candide se prêta à cet exercice, la Yamanaka ne lui répondit pas, pas vraiment. Elle s’emmura malgré elle dans un mutisme éloquent, le regard perdu dans le vide, là-devant, coupée du monde, de tout – d’elle-même surtout. Ses lèvres, pincées d’amertume, ne se délièrent pas ni ne rompirent cette posture défensive, sinon pour balayer les encouragements du garçon d’une salve verbale tout aussi révélatrice, lorsqu’elle émergea enfin à la surface. Son ton, étrangement tranchant, s’éleva à peine, juste assez clair, juste assez vivant, pour ne pas succomber aux eaux tempétueuses à proximité. Ce joyeux échange, à sens unique, avait assez duré – il leur fallait dorénavant avancer.            

« On a assez perdu de temps. Gagnons le village au plus vite. »

Une heure, peut-être deux, s’envola avant que le rideau floral ne se relève, cette fois-ci, sur la bourgade d’Aikuro : à l’orée des bois, depuis le couvert de leurs ultimes nervures et racines, les shinobis purent constater la beauté organique de l’antre du peuple sylvestre bordé sur son flanc oriental par la rivière qu’ils avaient longuement suivie; un antre dont la structure, l’ossature même, semblait naître, pousser et croître comme la mousse sur les aspérités des pierres ou les champignons sur les troncs noueux. Constructions et huttes, éparses, semblaient valser au milieu de ce chaos organisé dans une parfaite symbiose avec chaque rocher, chaque brin d’herbe ou chaque arbre qui épousait, caressait gentiment leurs façades et leurs toits courbés pour tracer les motifs essentiels d’un écosystème cohérent, sauvage, indompté. Ces indigènes n’étaient visiblement pas ici en dépit de la forêt; ils l’incarnaient fièrement, dans le respect, l’harmonie, l’équilibre – le fruit d’une union, sinon symbolique, des légendaires dragons d’ivoire et d’obsidienne. Ce qui aurait dû être mais ne fut jamais dans sa totalité.

Et pourtant, pourtant au-delà du spectacle enchanteur, ce fut une sensation béante de vide qui se greffa dans les entrailles de la blonde.  L’activité humaine, le flot quotidien des êtres s’était figé dans un immobilisme palpable, une absence pesante. Les bruits ordinaires, les éclats de rires d’enfants semblaient avoir été étouffés par la grisaille ambiante, évincés dans son ensemble par le clapotis de la pluie et les grognements lointains du tonnerre. Le hameau paraissait… éteint, sans âme aucune; comme si la mort en personne y avait élu domicile. Sa source relevait de l’évidence, pour la Shimizu : car dans la peur de la bête et de sa fureur, prisonnière des griffes de son oppression, la vie avait cédé le pas à la honte miséreuse de l’unique, et malheureuse, survivance.

Raison de plus d’en finir au plus vite avec le jaguar, vint conclure, en pensée, celle dont la survie avait façonné chaque facette de son existence.

Revigorée de détermination, elle n’eut néanmoins pas le temps de faire le premier pas dans le village – ni même Takahide, par ailleurs – que le bruit sourd d’un projectile fendant l’air la stoppa nette dans sa démarche, perçant l’armure d’écorce d’un arbre, juste sous leur nez. Ses doigts n’eurent pas non plus le temps de s’armer de leur lame, frôlant à peine son tsuka, que surgirent des buissons environnant, aussi vives que l’éclair, les pointes en silex de deux lances aussitôt portées au plus près du cou de la Yamanaka et de son partenaire; et de la distance, alors, émergea une présence masculine, l’air sévère tandis qu’il bandait son arc, suivi bientôt par deux autres individus de bonne carrure, à la peau sculptée, ambrée par des années de grand-air. S’extirpant à l’unisson de leur cachette au bout de leurs armes respectives, les jumeaux – à en juger par la similitude de leurs traits – fixèrent, un temps, leurs prises du jour, non sans hargne. Et ils furent vite déçus.

« Tchk. Fausse alerte. C’est pas la bête.
—  C’est pas le jaguar, frérot ! hurla le second à l’archer qui les rejoignait, derrière. »

Celui-ci, plus svelte, mais plus petit, que ses aînés, arriva enfin à leur hauteur et jaugea longuement les étrangers, pensif. Son attention glissa ici-et-là contre leurs silhouettes, pour se fixer avec insistance sur le symbole gravé sur le bandeau qu’ils arboraient.

« Vous en avez mis du temps… Vous êtes les envoyés de la Brume que la cheffe attendait, je me trompe? »

L’homme soupira, baissa sa garde tandis que ses frères suivaient le mouvement, libérant Eri et Takahide d’un danger dont ils se seraient bien passé. D’un bref coup-d’œil par-dessus son épaule, la genin laissa alors l’initiative des présentations à son camarade, le temps de reprendre son souffle : écrasée par la tension du moment, elle en avait effectivement oublié de s’oxygéner adéquatement l’esprit…

Lorsque l’épéiste eut terminé, le chasseur leur fit signe, de la main, de les suivre, et tourna les talons. De leur côté, ses frères poursuivirent leur ronde.

Alors qu’ils suivaient ses pas, sa voix, teintée d’une musicalité exotique à l’écho agréable pour Eri, résonna de plus belle.

« La matriarche souhaite vous rencontrer en personne avant la traque. Notre chaman aussi. Les traditions sont importantes, si on ne veut pas attirer la colère des esprits. »

Il les arrêta une dernière fois, au grand dam de la Yamanaka, devant la porte ronde d’une hutte plus imposante que les autres, et magnifiquement drapée de plumes multicolores, d’os de prédateurs et de tissus brodés aux couleurs flamboyantes – les trophées d’un peuple qui ne savait gaspiller ce que la nature avait à lui offrir de meilleur. Tout autour de la vaste fondation circulaire du bâtiment, serpentaient, comme autant de tentacules, les racines sinueuses d’une plante majestueuse.

« Avant d’entrer, je dois vous préciser une chose : ils… Notre matriarche et notre chaman ne s’entendent plus très bien depuis la venue du jaguar. »

Son ton se fit celui de la confidence, chuchotant presque.

« Il y a eu un… incident, voyez-vous. Le fils aîné de notre cheffe en a perdu l’usage de ses doigts et, depuis, notre matriarche veut en finir une bonne fois pour toute avec la créature qui rôde dans la forêt. Elle est aveuglée par le chagrin et la colère, et ça ne plaît absolument pas au chaman, qui croit que la bête est une malédiction des esprits malins. Il est persuadé que sa mort apportera le malheur et la famine sur nos terres et nos descendants – et s’il le dit, ça ne peut qu’être vrai : il a le don de lire la destinée des êtres à travers les auras et les énergies… Croyez-le donc sur parole. »

L’armement du trio était lui-même enduit d’une substance visqueuse, un poison paralysant avec lequel ils espéraient capturer le jaguar sans pour autant le tuer.

Sur ces paroles, l’homme posa enfin la main sur la porte, qu’il entrouvrit avant de stopper son geste.

« Écoutez-bien ce qu’ils vous diront, et acceptez tous leurs cadeaux, à commencer par notre concoction de riz gluant fermenté : ils vous purifieront en vue d’affronter le jaguar. Il inclina légèrement le buste en leur dégageant finalement le passage. Que le courage et la bienveillance des esprits primordiaux guident vos pas, amis de la Brume...

Vous en aurez besoin. »

Les répliques de Takahide s'enchainèrent les unes après les autres comme les coups de maillet cinglants du Tako-Shishi sur la caboche de la Yamanaka. Elle l’observa agir et répondre aux villageois d’un œil circonspect, presque sidérée par la candeur excessive du gus avec qui elle partageait cette… folle aventure forestière. Éberluée, elle l’était, par ce manque flagrant de considération pour la culture et les traditions d’autrui, ou plutôt, par sa grande maladresse, cette naïveté béante dont il exacerbait maintenant tous ses contours en prenant farouchement la direction du duo dans cette affaire. Certes, la jeune femme n’était pas la plus diplomate des shinobis : elle pouvait se montrer directe et irritable, ou même hargneuse lorsqu’on heurtait ses valeurs, sa routine, ou lorsque le temps – à son humble avis – lui filait entre les doigts, mais elle contrôlait au mieux ses mots ou son attitude dans la quiétude de son quotidien; surtout lorsque les instances du village pouvaient en être informées par le biais d’intermédiaires. Du moins, c’était ainsi que l’enfant des esprits se voilait la face; et en cela, elle ne différait peut-être pas tant de l’ersatz de Shimizu Ryota en un sens.

Lorsqu’elle vint enfin à cette réalisation, plantée comme un poteau devant l’imposante hutte au centre de laquelle naissait, et s'entortillaient, l’Arbre aux Esprits de la communauté d’Aikuro et ses racines noueuses, ce fut une empathie craintive qui la guida à l’intérieur de celle-ci tandis qu’elle marchait timidement dans les pas vifs du jeune épéiste, le suivant dans son ombre comme une âme bienfaitrice.

Si elle était, au fond d’elle-même, en accord avec la position de son partenaire de mission – tout ceci avait assez duré –, la Yamanaka craignait davantage les remontrances des autorités de Kirigakure. Une angoisse profonde, qui instilla en elle et dans ses mouvements les prémices d’un malaise palpable duquel elle semblait maintenant désespérée de se départir, quitte à intervenir directement contre son comparse.

Alors, cachée dans le dos du garçon, ses doigts se joignirent en un sceau unique, propre à ce sang qui la répugnait, qu’elle rompit avant de se glisser sur le flanc droit du bretteur, dos courbé et tête penchée, n’attendant plus que le moment opportun pour se saisir de l’occasion de se débarrasser gentiment d’une gêne. La Shimizu fondit ainsi en excuses, pour elle comme pour son partenaire, d’un ton sincèrement désolée, mais quelque peu fébrile.

« M-Mes excuses, honorable Matriarche et… et grand Shaman ! Mon partenaire, ici, est… Il… Il est… »

La paume de la Yamanaka se posa sur la chevelure de Takahide, qu’elle enlaça de délicatesse, entre ses doigts fins. Simple caresse ou élan d’amitié pour l’enfant? Que nenni :  la blonde forcait en lui, pleine d’amertume quant au geste posé et de dégoût pour ce que cela représentait à ses yeux, un venin insidieux; le pouvoir mystérieux de son espèce, celle des vipères de la Pluie. Takahide pouvait d’ailleurs déjà en ressentir les effets pervers : un confort simple, grandissant encore et encore au creux de son thorax comme un feu de camp par une soirée hivernale, pour l’envelopper d’une couverture douillette, chaude, réconfortante – si réconfortante que ses paupières en étaient affreusement alourdies. Une lutte intérieure commencerait sans doute bientôt chez son partenaire :  le combat impossible contre la somnolence et les bras revigorants d’un sommeil si réparateur.






« Il est… Un peu fatigué par le voyage à travers la jungle. Et si tu allais respirer un peu dehors, Takahide? »

Sa traîtrise, pourtant, ne passa pas outre l’attention aguerri du shaman. Incrédule, il déposa sa joue sur son poing fermé, et poussa un soupir lassé en s'accoudant sur une racine sinueuse qui pénétrait la paroi à proximité. L’homme avait tout vu dans son jeu, du début à la fin de l’acte : ainsi avait-il ce don, tel que décrit par le chasseur, de lire l’avenir dans les auras et les énergies des êtres – il n’était donc point étranger aux arts subtils de la détection par le chakra.

Eri n’y vit cependant que du feu, et poursuivit sur cette pathétique lancée dans l’espoir de plaider, puis gagner sa cause. Elle glissa ses prunelles d’or sur son compagnon tandis qu’elle se redressait de sa courbette, lui proposant un échappatoire aux affres du riz gluant fermenté.      

« Pardonnez-le. Je… Hm… Je prendrai seule la charge des rituels – pour deux. Est-ce possible..? »

Le shaman, aux étoffes colorées et aux bijoux d’ivoire, parut s’amuser de cette danse maladroite. Il opina alors du chef, sourire en coin… Puis plongeant ses iris de jais dans les miroirs de l’âme de la Yamanaka, fit frissonner la kunoichi. La matriarche observa la scène, silencieuse, mais exaspérée : la chasse au jaguar n’avait que trop attendu.

« C’est peut-être possible, oui, jeune fille – mais seulement parce que c’est toi qui le demande, enfant des esprits. »

Le visage d’Eri devint livide. L'homme sourit. Elle voulut fuir, paniquée, mais ne put s’y résoudre : son corps lui-même était paralysé par l’instant. La matriarche prit la relève, à son tour, dirigeant sa demande vers l’épéiste.

« Quant à toi, ninja émérite de la Brume sanglante, tu devrais apprendre à tenir ta langue un peu avant qu’elle ne tombe pour de bon. Il paraît que les jaguars en raffolent… Surtout celle des gamins, plus tendre. Mais je suis d’accord avec toi, nous n’avons pas de temps à perdre.  »

Elle darda du regard celui qui siégeait non loin d’elle avant d’aviser, à nouveau, l’épéiste en herbe.

« Tu peux sortir d’ici. Les chasseurs patrouillent aux abords d’Aikuro et près de la rivière sacrée. Ils auront sûrement des informations sur la bête, pour toi. Reviens ici ensuite, et votre grande chasse pourra débuter. »

Le choix appartenait désormais à Takahide. Eri, quant à elle, avait à éclaircir d’autres mystères avant le départ.