Abordant cet affrontement ni plus ni moins que comme un combat amical, ou encore un entraînement pour approfondir leur partenariat, il rejoignait le point de rendez-vous que lui avait transmis la Fujiwara. Celle-ci avait attisé la curiosité du saltimbanque, non seulement du fait de sa charmante personnalité que par ses ambitions la poussant à s’aventurer aux confins du Yuusei, la convergence de leurs intérêts respectifs se faisait tout naturellement. Au-delà du fait qu’il était bien plus prudent de parcourir le monde aux côtés d’un allié qu’en solitaire, Yoichi voyait en Izanami l’opportunité de donner davantage de sens à sa vie, de trouver l’inspiration aux travers des faits héroïques de son compagnon. Celle-ci avait tous les traits d’une aventurière, celle d’une personne qui ne pouvait se réduire à cette cage dorée qu’était le quartier de ses aïeux, elle devait pour cela s’en affranchir quel qu’en fût le prix qu’elle devait payer. Libre de toute allégeance, Yoichi connaissait ce sentiment mieux que personne de n’être redevable de personne qu’à lui-même, et c’était un sentiment qu’il espérait communiquer à son comparse qui l’accueillit dans un lieu qu’il n’avait guère foulé du pied auparavant.

Remarquant les lames à la ceinture de la bretteuse, il se doutait que celle-ci était bien versée dans la maîtrise de la lame, mais elle ignorait encore tout de ses propres capacités, qu’il avait bien l’intention de dévoiler au cours de cet échange amical.  L’enjeu ici n’était pas de savoir qui était le plus fort des deux, car si Yoichi devait faire une estimation, il ne donnait pas chère de sa peau face à un combattant à l’épée. Il pensait plutôt à ce face-à-face comme une façon de mieux découvrir les forces et faiblesses de l’un et de l’autre, se connaître mutuellement afin de mieux s’aider dans les épreuves qu’ils allaient traverser. Car s’ils avaient l’intention de faire tomber un dragon, il leur restait beaucoup de progrès à faire, à commencer par lui. Il retourna le sourire à la dame argentée, prenant place au milieu de l’arène et s’inclinant avec respect pour saluer son adversaire, il engagea la conversation.

— C’est un honneur de croiser le fer avec vous, Dame Izanami. Je suis très reconnaissant. Maintenant, j’espère vous offrir suffisamment de divertissement pour que ce combat ne soit pas une perte de temps pour vous.

Il savait à quel point les samouraïs étaient des maîtres dans leur art, d’où le fait qu’il ne s’attendait pas à offrir une véritable opposition.

— Vous vouliez en savoir plus sur mes compétences, je pense que c’est plus simple si je vous en fais la démonstration… Tirant un des rouleaux attachés à sa ceinture, il déroula ce même rouleau devant lui et frappa le sceau de la paume de sa main, déclenchant un nuage de fumée. Celui-ci se dissipa aussitôt, laissant place à un mannequin de bois. Je vous présente Mokujin, mon partenaire d’entraînement, maintenant, nous pouvons commencer!

A première vue, le mannequin de bois complètement immobile et inanimé avait tout l’air d’un banal mannequin d’entraînement qu’on pouvait croiser dans n’importe quel dojo plutôt qu’un pantin susceptible d’être contrôlé. On pouvait donc légitimement se demander quelle était la finalité de cette invocation?

Honneur aux dames. Une fois le pantin en place, il invita son adversaire à donner le premier coup. Celle-ci ne se fit pas prier et amorça la rencontre sur une attaque directe envers Yoichi, réalisant une technique somme toute assez classique qui était une réminiscence du talent à l’épée de cette caste de guerriers, et Izanami ne faisait pas exception. L’artiste vagabond ne fut guère surpris d’être pris pour cible par la samouraï car après tout, son mannequin de bois n’était pour elle qu’une simple statue sans guère d’utilité que de recevoir des coups. Lui-même se donnait intentionnellement des airs inoffensifs, si bien que souvent, on pouvait le confondre avec un civil, car il n’était guère équipé d’une épée mais d’un éventail à la ceinture. Et ce fut cet éventail qu’il dégaina au moment où la bretteuse se rua sur lui pour lui asséner un coup. Une charge d’une célérité telle qu’elle n’eut aucun mal à tromper sa vigilance, même en suivant une trajectoire rectiligne, ses yeux s’écarquillèrent au moment de recevoir le coup en plein visage, le faisant tomber lourdement au sol. Puis, le silence. Une victoire instantanée et sans bavure, de toute évidence, si l’épéiste n’avait pas retenu son coup. Allongé au sol, le maître pantin se releva péniblement, le visage grimaçant légèrement.

— Et bien! Votre attaque était impressionnante, je n’en attendais pas moins de vous! Il cracha un filet de sang sur le côté avant de s’essuyer la bouche avec le dos de sa main. Je vais devoir faire des efforts si je ne veux pas faire pâle figure à vos côtés.

A ces mots, ses doigts firent des mouvements dans l’air, faisant apparaître des fils de chakra aux extrémités. En suivant ces fils de chakra, elle pouvait remarquer que ceux-ci étaient directement reliés à quelque chose derrière elle. A peine se retournerait-elle qu’elle remarquerait un boulet de métal lui arriver droit au visage afin de lui infliger un crochet solide du droit. Il s’agissait en réalité du mannequin de bois, Mokujin, qui avait soudainement pris vie et se déplaçait avec la même agilité qu’un humain, il se trouvait désormais en position de combat. Néanmoins, cette première attaque n’avait pas tant pour but de la blesser que de détourner son attention, en préparation d’une autre attaque qu’il exécuterait dans son dos. Libérant un rouleau de sa ceinture, il fit apparaître deux nouveaux pantins de bois humanoïdes de chaque côté, lesquels se ruèrent sur l’épéiste argentée en l’attrapant à chaque bras afin de la neutraliser mais aussi de l’emmener le plus loin possible, pour ainsi creuser la distance entre Yoichi et son adversaire. Il n’avait nullement l’intention de laisser se reproduire une situation de corps-à-corps, ayant maintenant un avant-goût de la vitesse d’Izanami. Quelques mouvements de doigts plus tard, les trois pantins libèrent chacun un gaz transparent aux teintes violacées, un nuage toxique qui une fois respiré, risquait de diminuer les capacités physiques de sa victime.

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Telles des pièces qu’il faisait mouvoir sur un échiquier, ses pantins se déplaçaient au rythme de ses doigts filiformes, dirigeant tel un chef d’orchestre l’harmonie des instruments. La manœuvre contre-offensive de Mokujin permit de rendre coup de poing pour coup de poing à la bretteuse à laquelle il ne pouvait laisser de répit sous peine de se retrouver de nouveau au tapis. L’objectif pour lui n’était pas tant de mettre son adversaire en déroute que de la neutraliser progressivement, car son style ne combat n’était pas vraiment tourné vers l’exécution rapide, mais plutôt vers le contrôle. L'agressivité n’était pas son fort, elle n’était pas non plus en phase avec sa personnalité toute en finesse et élégance, il envisageait le combat comme le lieu d’expression des passions dans sa forme la plus pure. Le nom d’art martial traduisait parfaitement l’idée que ce tango entre les deux danseurs donnait lieu à une beauté éphémère, qui ne pouvait naître que grâce à l’excellence de leurs techniques respectives et l’expertise dans leur domaine de prédilection. On ne pouvait s’empêcher de noter le contraste criant entre les deux combattants, l’un privilégiant le corps-à-corps tandis que l’autre se référait davantage au combat à distance. Le déroulement de cette escarmouche permettait de prendre la mesure de leur expérience dans toute son intensité, la hargne de chacun, leur capacité de discernement plutôt que leur envie de gagner. L’enjeu consistait moins à mettre l’autre hors d’état de nuire que de payer ses respects, apprendre l’un de l’autre à travers les échanges de coups, une manière primitive mais efficace pour communiquer, très chère à la philosophie des Fujiwara. Au-delà du clan, il vouait une certaine curiosité à l’égard du talent de la bretteuse argentée, laquelle il venait de couvrir d’un nuage toxique afin de la ralentir dans ses mouvements, mais qui malgré tout se démenait pour reprendre le dessus.

Tandis que la toxine se répandait dans les vaisseaux sanguins de l’épéiste, celle-ci vit ses mouvements s’alourdir progressivement, sans pour autant l’empêcher de se mouvoir. Une vision qui n’était pas sans rassurer le stratège qui vit finalement l’opportunité de dominer la suite de la rencontre, ou du moins tester l’épéiste jusqu’à ses retranchements, à moins que celle-ci ne retint intentionnellement ses coups. Qu’avaient-ils à gagner de ce duel, à part de prendre le risque de se blesser? Ni l’un ni l’autre ne chercher à incapaciter l’autre de manière permanente, mais ce n’était pour autant une raison de se ménager. Yoichi avait beau être un galant homme, il savait quand il était temps de mettre de l’intensité. Du coup de poing à l’immobilisation, l’Homurajine n’eut aucun mal à se défaire de ses ravisseurs puisque telle une tornade de lames, elle découpa les pantins qui tentaient de saisir ses bras pour l’entraver dans ses mouvements. Ce fut finalement le gaz toxique relâché qui se libéra à la façon d’un cadeau empoisonné, un dernier baroud d’honneur qui laissait tout le loisir au maître marionnettiste de mettre son adversaire sur la défensive. Les tronçons de bois volaient dans tous les sens, découpés avec une certaine adresse au point qu’on eut dit des pièces d’un puzzle qu’il fallait ré-assembler.

L'assaut suivant consistait en un jet de kunai de Mokujin, une simple attaque à distance qui avait pour but de mettre à mal les défenses, suivant la manœuvre l’artiste se mit à agiter son éventail devant lui afin de produire sa propre danse dont il avait le secret, libérant depuis son instrument une fine vague de poussière dirigée droit vers les yeux d’Izanami. Une attaque synchronisée qui avait pour finalité d'augmenter les chances de succès. A défaut de l'emporter sur le domaine de la force brute, il ne pouvait compter que sur son ingéniosité. Pernicieuse tactique, mais utile. Mokujin leva sa garde, prenant la posture d’un boxer prêt à dominer le ring, agile sur ses appuis, il était prêt à bondir sur sa cible tel un guépard. Yoichi enchaîna en lançant sa création à l’assaut de l’argentée aux yeux d’émeraude, il fit charger le pantin dans une tentative d’asséner un crochet du droit au niveau de l’abdomen. A la différence de l’attaque précédente, celle-ci s’avérait bien plus rapide et précis, c’était l’occasion de constater si le poison avait affecté les réflexes de la spadassine.

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Il n’y avait aucun doute que la guerrière le surclassait sur le plan athlétique et il n’avait aucune intention de le confirmer de nouveau en la laissant de nouveau lui porter un coup, il se souvenait que trop bien de la douleur au visage, et un hématome lui suffisait largement pour l’instant. C’est pourquoi il compensa ses lacunes physiques par son ingéniosité, employant ses créations comme des armes, elles étaient pratiquement l’extension de son propre corps en ce qu’il les mobilisait à sa propre volonté. Il vouait un attachement particulier à ses pantins de bois, car il s’agissait des inventions de sa propre mère, contrairement aux pantins de bois simples et humanoïdes qu’il pouvait fabriquer à la chaîne, Mokujin faisait partie des pantins spéciaux bien plus forts et résistants que ceux que la samouraï venait de détruire avec une aisance déconcertante. Le pantin d’entraînement était tout ce que Yoichi n’avait pas, notamment la force de porter des coups. C’est à travers lui qu’il se battait, et il parvint par miracle à toucher l’épéiste à l’abdomen après avoir usé d’un leurre avec son kunaï. La tactique était pour le stratège de conserver l’initiative en étouffant son adversaire d’attaques, sans lui laisser de répit, diminuant ses capacités et à la forcer sur la défensive. A défaut de lui porter un coup décisif — au vu de la férocité de la guerrière, il pouvait peut-être compter sur un moment de faiblesse, un moment de fatigue était tout ce dont il avait besoin. Abattre progressivement ses défenses, petit à petit, avec diligence, plutôt que de chercher à précipiter les choses vers sa conclusion. Tout le contraire de la mentalité Fujiwara tournée autour du iaïdo, ou de l’art de vaincre son adversaire en un seul coup.

Quoique son erreur fut peut-être de croire qu’en acculant la guerrière il allait augmenter ses chances de succès, puisque celle-ci se montra d’autant plus déterminée à découper son troisième pantin en rondelles de bois. S’élançant dans un enchaînement d’attaques, Yoichi réagit en activant les bras de Mokujin qui tentait de mettre ceux-ci en opposition, néanmoins, l’acier de la lame passa à travers les bras comme dans du beurre, jusqu’à fendre le tronc pourtant fait d’un matériau plus résistant que la normale, ce qui eut pour conséquence de le découper en diagonale. Était-ce cette lueur étrange qui enveloppait désormais l’épée de la Fujiwara qui avait augmenté son potentiel tranchant? La surprise pouvait se lire dans le regard du maître pantin qui voyait son précieux allié se faire découper aussi facilement, le mettant dans une posture critique puisqu’il se retrouvait sans moyen de se défendre dans l’immédiat. Comme s’il n’était pas suffisant de voir tous ses pantins se faire jeter à la casse, un projectile de chakra était lancé dans sa direction. Tentant de se saisir d’un des rouleaux de parchemin à sa ceinture (c’était le second en sa possession puisque le premier était Mokujin), le projectile vint le frapper en pleine poitrine et le faire reculer de quelques pas, lui faisant lâcher le rouleau sous la force de l’impact, moins à cause de la puissance qu’un mélange de maladresse et le manque d’anticipation de la vélocité de l’attaque. Le rouleau en question une fois tombé au sol se mit à rouler jusqu’aux pieds de la samouraï. La malchance ou le destin? Yoichi en constatant cela, ne pouvait s’empêcher de sourire. Qu’à cela ne tienne, les jeux étaient faits pour lui. Il leva la main en guise de reddition.

— Vous avez gagné, Izanami. Comme vous pouvez le voir, sans mes pantins, je ne suis rien. Une faiblesse qui le rendait inutile au combat, d’où l’intérêt de voyager avec un compagnon qui excellait au corps-à-corps. C’était l’occasion pour moi de mieux évaluer vos capacités, et je dois dire que je suis pleinement satisfait.

Il abaissa son bras, pour prendre une posture plus détendue. Son regard balayant le carnage de bois au sol, il caressa sa joue endolorie sur laquelle demeurait une trace rose qui n’allait pas disparaître avant quelques jours de repos au moins.

— Avez-vous pris une décision quant à ma... proposition? Il espérait une réponse positive, bien entendu.

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