▶ Sujet: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Il y avait aux abords d'Homura une foule d'êtres curieux. On ne les voyait pas, même depuis les chemins de ronde au sommet des remparts de la capitale impériale, car ils pullulaient dans l'ombre des forêts. Pourtant, ils étaient bien là. Et il semblait que ces créatures - car il était difficile de les désigner par un autre terme, tant elles étaient hétérogènes - ne pouvaient être définies autrement que par des négations. Leur principal trait était qu'elles n'appartenaient pas à la ville : elles restaient hors de ses murailles, exclues physiquement de cet espace duquel elles ne pouvaient pourtant détacher leur regard, car elles continuaient de grouiller dans son orbite. Ensuite, elles étaient également exclues de la société urbaine. Elles étaient des parias, des entités que l'on avait repoussées hors des murs, ou que l'on n'avait simplement jamais acceptées dans leur enceinte. Enfin, elles n'étaient, pour la plupart, pas d'une nature commune.

On trouvait en effet de tout dans cette foule étrange. Des humains, d'abord. Ceux que l'on chassait vite des villes, car leur présence était trop nauséabonde ou trop néfaste pour leurs rues. Il y avait donc là tout un peuple de mendiants, qui parvenaient à se glisser à travers les murailles, au petit jour, glanaient leur pitance puis retournaient à l'ombre de la forêt le soir. On racontait parfois que leurs feux de joie allumaient des ombres terribles, projetées dans le ciel étoilé comme des silhouettes spectrales. Ces gens-là n'étaient certainement pas les plus beaux. Ils puaient, étaient bourrés de poux et de puces et leurs manières auraient fait chuter l'Empereur lui-même de son trône. Pourtant, ils n'étaient pas les plus malheureux des êtres. Ils avaient leur routine, parvenaient tant bien que mal à manger à leur faim. Même, ceux qui les prenaient assez en pitié pour les nourrir éprouvaient un certain réconfort à cette aide gratuite, comme un pansement d'âme.

À côté des mendiants vivaient les véritables parias, ceux que l'on chassait et que l'on refusait obstinément de laisser rentrer parce qu'ils apportaient le mauvais oeil, ou parce que leur seule existence constituait une tache sur la surface du monde. Ce statut, ils le devaient à d'anciennes croyances, que l'on retrouve dans tous les pays et toutes les ères. Ils n'avaient rien fait d'autre pour le mériter que de naître du mauvais ventre. Trop peu disciplinés pour s'organiser en véritable communauté, ils se contentaient d'errer, plantant parfois quelque graine de campement de fortune au milieu des troncs. Ces installations ne duraient guère, balayées par la première averse ou simplement réduites à rien par les habitants de la forêt. Les intouchables déambulaient alors, sans but, creux comme des carcasses. Mais jamais ils n'arrivaient à s'extraire de l'attraction de la ville. Et leur vie misérable était finalement cueillie par la maladie, la faim, l'âge ou bien…

Les Yokai qui habitaient les abords d'Homura étaient redoutés par les voyageurs. Certains avaient un esprit malin et ne répugnaient pas à soulager les infortunés qui croisaient leur route de leur fardeau, fût-il composé de marchandises, d'espèces sonnantes et trébuchantes ou de vivres au fumet délicat. On craignait de les voir apparaître aux abords du chemin et ce n'était généralement que devant les gardes des portes que l'on pouvait respirer. C'était, en quelque sorte, la dernière épreuve à surmonter avant de pouvoir prétendre mettre les pieds dans l'enceinte de la capitale impériale. La situation, présentée en ces termes, laisserait croire que les mauvaises rencontres avec ces démons étaient fréquentes : en vérité, elles étaient plus rares qu'on ne le croyait et si beaucoup de voyageurs racontaient qu'ils s'étaient faits brigander par des Yokai, c'était parce qu'une majorité d'entre eux affabulait, trop honteux d'avoir cédé sans lutter leur cargaison à des brigands bien humains. Tous les esprits de la forêt n'étaient, d'ailleurs, pas mauvais : il y en avait également qui adoptaient, à l'égard des hommes, une attitude toute bienveillante, voire altruiste. Il était toutefois difficile de les distinguer de ceux qui feignaient la gentillesse pour mieux planter leurs crocs dans la nuque offerte. Et puis enfin, il y avait ceux qui restaient parfaitement indifférents aux destinées humaines et qui ne les remarquaient même pas, lesdits hommes passassent-ils sous leur nez - ou son équivalent.

De tout cela, Ubu n'avait entendu que des échos assez lointains, et franchement romancés pour la plupart. Tout candide qu'il était, cependant, il s'était gorgé de ces récits comme une éponge se gorge d'eau. Aussi, en approchant de la capitale sentait-il ses jambes trembler et son estomac se nouer. Il pensait qu'il allait à sa mort, véritablement, et qu'il ne verrait jamais les portes d'Homura. Il se demandait simplement qui aurait sa peau : les mendiants, les intouchables ou les Yokai ? On lui avait tellement bourré le crâne de sottises qu'il avait jugé bon de se munir de talismans pour repousser chacun de ces groupes. Contre les premiers, il avait mélangé la moitié de ses pièces à des cailloux récoltés sur les sentiers, de façon à garnir sa bourse le plus possible. Il comptait la jeter à la figure des quémandeurs avant même qu'ils aient pu le stopper. Contre les deuxièmes, il avait prévu d'utiliser son long bâton - sa seule arme - pour maintenir une bonne distance entre eux et lui. S'il en avait la possibilité, il essaierait également de les effrayer avec du feu - un gros marchand lui avait dit que ces choses-là craignaient la lumière, mais surtout la chaleur d'une flamme bien entretenue. Enfin, contre les derniers il s'était muni d'une bonne réserve de sel, qu'il gardait dans une sorte de tabatière attachée à sa ceinture. Il était en effet de notoriété commune que les mauvais esprits, à l'image des mauvaises soupes, détestaient être assaisonnés.

Le jour était plein, pourtant une certaine pénombre régnait-elle en maîtresse sur la route. La canopée était dense. Les rayons qui parvenaient à la traverser se trouvaient considérablement diminués. La chaleur y était également bien plus tolérable qu'à découvert. On était aux premiers jours de l'été, pourtant le soleil cognait-il déjà comme au plus fort de la saison. Ubu avait marché toute la matinée durant. Il était en sueur. Il avait bien fait une halte pour bivouaquer, mais son angoisse était telle de croiser des dangers à l'approche d'Homura qu'il n'avait pu avaler son repas. À présent, son ventre protestait bruyamment. Il était toutefois hors de question de faire halte ici. C'eût été s'exposer bien trop à l'ennemi au coeur même de sa tanière.

Il n'avait plus croisé d'autres voyageurs depuis le matin. Cela lui semblait particulièrement étrange. Il s'était attendu à ce que la route vers la capitale regorge de caravanes et de convois, surtout si près des murailles. Où étaient donc passés les gens ? Etait-il déjà plongé dans l'illusion de quelque esprit sournois ? Il ignorait, bien sûr, que le chemin qu'il avait emprunté n'était pas la route principale. Mal guidé par un conseiller un peu trop ivre, il s'était engagé sur un sentier qui, s'il était parfaitement praticable, faisait cependant une coudée qui rallongeait nettement le trajet, par rapport à la grand-route.

Tous ses sens étaient en éveil. Le moindre craquement de branche qui n'émanait pas de ses propres semelles le faisait sursauter. Son coeur ne cessait de bondir dans sa pauvre poitrine. Plusieurs fois il laissa échapper des métamorphoses, comme on laisse échapper un hoquet, simplement parce qu'un corbeau avait cru bon de croasser. La sueur qui coulait le long de son dos n'était plus seulement celle de l'effort : c'était aussi la goutte glacée des terreurs profondes. Il serrait les dents, continuait d'avancer. Mais une de ses mains était déjà posée sur sa bourse, tandis que l'autre serrait fermement son bâton.

Soudain, il entendit nettement des bruits de pas derrière lui. Il réagit alors avec une vivacité de véritable guerrier. Il fit volte-face et hurla, à l'égard de celui qui ne pouvait être que son agresseur :

"Prends tout et laisse ma vie, esprit néfaste !"

Les ennemis s'étaient mélangés dans son esprit pour ne plus former qu'une seule ombre menaçante. Sans doute fût-ce pour cela qu'il commença par jeter sa bourse chargée de cailloux droit vers la silhouette inconnue, avant de projeter un nuage de sel et de prendre ses jambes à son cou, en braillant pour se donner du courage.

Il trébucha sur une racine noueuse qui dépassait du sol. Catastrophe. L'humus amortit sa chute, mais il était perdu à présent : il était certain que le prédateur, quel qu'il fût, allait le rattraper. Les larmes jaillirent alors de ses yeux et avec elles il laissait échapper tout un gros chagrin de jeune homme qui n'a pas encore tout à fait quitté l'enfance et dont le monde a, pourtant, décidé de faire un adulte. Il se recroquevilla, serrant toujours son bâton contre lui. Ainsi ramassé, il attendit la mort, qui ne manquerait pas de venir le cueillir.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Mais la mort ne vint pas. Pas de souffle glacial qui vous frôle la nuque et fauche votre vie sans effort, pas de cri menaçant, pas même de douleur intense, de plaie béante et sanguinolente, ni d'empoisonnement farouche. Avait-elle seulement été une véritable menace ? S'était-elle jamais penchée, encore, sur le corps misérable, à cet instant, d'Ubu pour considérer l'option de lui ôter la vie ? Non, point encore. Ca, le jeune homme l'ignorait, toutefois. Il se confondrait sans doute plus tard en prières et en remerciements aux divinités diverses dont les noms lui seraient soufflés par sa gratitude. Il était en effet de ces gens dont la piété ne se réveille que dans les moments de grand péril : alors seulement se souvenait-il des bienfaits de l'existence d'entités supérieures, commandant aux forces du bien, du mal, de la vie et de la mort. Il oubliait bien vite ce réconfort de la religion une fois les premiers chocs passés, et surtout une fois son petit pactole dilapidé dans l'urne de quelque temple ou dans la bourse d'un moine itinérant. Sa conscience était purgée, il pouvait retourner à sa vie sans dieux.

Tout cela serait pour plus tard. Ubu était, pour l'heure, encore recroquevillé sur le sol. Il faisait peine à voir. Les larmes continuaient de dégouliner le long de son visage et ses sanglots lui arrachaient des tremblements que la peur ne faisait rien pour arranger. Sa belle chevelure blonde, dorée comme les blés, s'était ternie en se mélangeant à la boue et aux feuilles qui tapissaient la terre de la forêt. Aussi, quand il osa lever les yeux vers cette voix qui l'avait interpellé, il avait l'air du plus misérable des garçons.

Il lui fallut un peu de temps, et quelques paroles rassurantes de l'inconnu qui l'avait abordé, pour qu'il reprenne ses esprits. Il se nettoya la figure, se débarbouilla et retrouva son calme et sa jovialité habituelle. Par pure superstition, il avait également jeté un sou par-dessus son épaule, en offrande aux divinités qui habitaient cette forêt pour leur protection : il ne connaissait pas même leur nom, mais il se rattraperait une fois entré dans Homura, où il ne manquerait pas de faire oeuvre d'une dévotion un peu plus marquée. Pour l'heure, il s'agissait surtout de conjurer le mauvais sort qui se serait immanquablement abattu sur lui s'il n'avait, dans l'instant suivant sa délivrance du mal, exprimé sa gratitude. C'eût été d'un toupet bien trop grand de la part d'un humain.

"Pardon d'avoir crié, de t'avoir jeté ma bourse et du sel…"

Il était à présent embarrassé et se rendait compte qu'il avait bien pu blesser cet inconnu. Il s'imaginait qu'il devait être doté de facultés surprenantes, toutefois, pour avoir ainsi pu résister sans trop broncher à ses assauts pourtant savamment préparés. S'il restait si insensible à des pièges prévus pour des démons et des pillards, c'est qu'il devait bien avoir quelque chose de démoniaque en lui, aussi. Cette présomption d'une force surnaturelle inclina Ubu au respect et lui fit penser qu'il avait tout intérêt à accepter la protection qu'on lui offrait, au risque de se mettre à dos un bien puissant ennemi.

"Je veux bien qu'on fasse le chemin ensemble, si tu es prêt à te battre avec moi contre…"

Il n'osait dire "les choses qui habitent la forêt", de peur de paraître stupide, ou couard. Il se contenta d'un geste maladroit, qui signifiait peu ou prou "tu sais bien, contre tout ça, quoi".

"Tu n'as qu'à garder la bourse que je t'ai jetée. Il y a quelques pièces dedans. Pardon, encore."

Il s'inclina profondément, pour appuyer ses excuses et exprimer à nouveau sa révérence. Il n'y avait rien, dans cette attitude, de la manoeuvre sournoise, du calcul prévu pour s'épargner le courroux d'une entité au pouvoir immense : il s'agissait d'une véritable soumission à un être qu'Ubu reconnaissait comme plus fort que lui, et sous la coupe duquel il entendait se placer sans délai et sans discussion. Pourquoi aurait-il cherché à lutter ? Sa facilité à plier devant la moindre force extérieure avait été imprimée dans ses veines même par le sang de ses parents, issus eux-mêmes d'une lignée d'esclaves qui se satisfaisaient d'un sort pourtant assez misérable. Il y avait là de quoi étonner, surtout des esprits ayant l'habitude du calcul et des manigances dont sont capables les hommes. La pureté d'âme d'Ubu n'était pas naturelle et sans doute pouvait-elle paraître menaçante. Autant de risques qui s'ajoutaient à celui qu'on abuse de sa naïveté.

"Viens, si on suit ce chemin on arrivera devant les portes. C'est un marchands qui me l'a indiqué."

Et il se remit en route, accompagné de cet acolyte dont il ne savait rien. Parce qu'il était d'un naturel assez extraverti, il se présenta le premier et entama la conversation sur un terrain plus propice au tissage de liens :

"Je m'appelle Ubu, au fait. Je viens d'un petit village, dans les rizières. Et toi, tu es qui ? Et tu viens d'où ?"

Les questions étaient simples, pleines de candeurs. Désarmantes, pour ainsi dire.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Ubu avait fait une moue mais n'avait pas émis de commentaire au sujet des objectifs de son nouveau compagnon de route. Du reste, il n'était pas tout à fait sûr de les comprendre, d'ailleurs. Il lui avait semblé que Shinjirō aurait tout à la fois pu vouloir dire qu'il souhaitait côtoyer la noblesse d'Homura comme il aurait pu signifier que c'était en elle qu'il entendait faire la chasser aux vices. Mais après tout, quelle importance ? Ubu n'avait aucune idée de ce qu'était la noblesse. Il n'en était évidemment pas question dans son petit village natal, où tout le monde était ramené à son humble condition de paysan et où aucun sang n'avait plus de valeur qu'un autre. Ses ancêtres esclaves, peut-être, auraient su qu'il existait, dans les grandes villes et aux cours princières, des hommes dont la seule naissance suffisait à justifier de leur rang supérieur. Quelle différence y avait-il, alors, entre les nobles et les roturiers, voire les esclaves ? Ceux-ci fouillaient la terre de leurs mains et la travaillaient avec leurs muscles pour en extraire leur pitance ; ceux-là tiraient leur profit du labeur des autres. Ces conceptions appartenaient à une autre époque.

Il n'était en tout cas pas certain d'éprouver la plus grande sympathie pour Shinjirō. L'idée de chercher à "dompter" quoi que ce soit ne lui était pas agréable. Un relent d'une nature animale, connaissant les dangers du fouet ? Peut-être. Il fallait sans doute y voir, bien plutôt, une autre manifestation de sa pureté d'âme. Il n'avait jamais lui-même cherché à dompter ou à dominer quoi que ce soit. Même avec les rizières de sa famille, il ne considérait pas qu'il y avait un quelconque rapport de force de l'ordre de l'humain faisant plier la nature à son bon désir : au contraire, il y avait un judicieux échange de forces et de bienfaits entre humains et végétaux. Les premiers aidaient les seconds à croître et ceux-ci, en retour, répétaient la même action au profit des premiers. Avec ses camarades de jeu non plus, Ubu n'avait jamais cherché à établir un quelconque rapport de domination. S'il avait un certain ascendant sur la plupart d'entre eux, il le devait à ses qualités morales : à un certain âge, lorsque l'esprit est touché par la grâce de la raison, de telles vertus transparaissent dans chaque action, qui devient un véritable plaidoyer, un manifeste. Il ne le recherchait pas, n'était pas même conscient de ce phénomène.

À nouveau, il se contentait d'être.

Le sentier sur lequel ils évoluaient semblait bien plus accueillant avec un camarade à son côté. La forêt développait sa beauté mystérieuse ; mais il n'était plus question de redouter ce mystère. On avait plutôt envie de l'explorer, de dévoiler ses secrets. Il faut dire que la foule des arbres était dense et massive. Il y avait là des individus dont l'âge avancé ne faisait aucun doute, tant les troncs étaient larges et hérissés d'une multitude de branches. À quel temps oublié des hommes ces racines-là remontaient-elles ? Quels souvenirs étaient-ils enfouis dans la terre, avec elles ? Il y avait là des écorces qui avaient vu des empires se lever et tomber ; des destinées humaines se dérouler comme une pelote de laine. Et toujours, ces arbres-là avaient crû. Quelle force fragile, pourtant, que celle de la forêt. Une étincelle, une seule langue de feu, et elle partait en fumée.

"Non, je ne vais pas rester longtemps à Homura. J'y vais pour retrouver la piste de mes parents. Ils ont été enlevés dans notre village, tu sais ? Par des mercenaires. Je suis sûr que s'il y a un endroit dans le pays où je peux trouver des informations à leur sujet, c'est dans sa plus grande ville."

À nouveau, quelle candeur suintait de ces propos : pas un instant il n'était venu à l'esprit d'Ubu que révéler les motifs de son expédition était une imprudence. Au contraire, il s'imaginait que parler de ses parents au plus de gens possible était la meilleure façon d'obtenir des nouvelles d'eux. C'était d'ailleurs ce qu'il avait fait durant tout son trajet jusqu'ici : il croyait tisser une toile de renseignement, un réseau de personnes sensibles et fidèles qui ne manqueraient pas de l'informer dès l'instant où elles entendraient parler de son affaire. C'était faire beaucoup de cas du coeur des hommes et bien peu de leur distraction. C'était aussi oublier l'état d'ivresse stupide dans lequel se trouvaient certains de ses interlocuteurs lorsqu'il leur avait parlé de son projet.

"Le plus difficile, ça sera de trouver par où commencer. Il paraît qu'Homura est si grande…"

Une idée lumineuse lui vint soudain. Elle était parfaite, merveilleuse, un véritable phare dans la nuit des incertitudes :

"Oh ! Peut-être… Je n'ai qu'à aller demander aux nobles, moi aussi ! Ils voudront sans doute m'aider !"

Le voudraient-ils ? Pour un esprit comme celui d'Ubu, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute : la noblesse ne pouvait que vouloir le bien de ceux qui grattaient la terre pour la nourrir. D'ailleurs, ils avaient un devoir de protection, qui relevait en quelque sorte du contrat social de ces temps-là. Sans doute, Shinjirō ne serait-il pas du même avis. Mais pourrait-il dire non à ce visage désormais radieux qui se tournait vers lui, les yeux brillants d'espoir et de conviction ?

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

L'acquiescement de Shinjirō ne fit que renforcer la détermination d'Ubu à aller trouver les nobles d'Homura dès qu'il aurait mis les pieds dans la légendaire capitale. Il n'était plus même question d'en débattre. D'ailleurs, la conversation ne tournait pas en rond et Ubu eut une autre occasion de se livrer. Il n'y manqua pas, témoignage nouveau - s'il en était besoin - de sa grande naïveté et de son ignorance totale des dangers du monde. Ses parents ne lui avaient-ils jamais appris à se méfier des inconnus ?

"Oh mon village je doute que tu le connaisses, tu sais. L'appeler village c'est même lui faire beaucoup d'honneur. On est quelques maisons autour de champs, voilà tout. En tout cas, on est dans le Pays du Feu, ça c'est certain !"

Et il se mit à rire en prononçant ces mots, tout amusé qu'il était à l'idée que l'on eût pu penser qu'il vînt d'une autre contrée. Toutes ces terres et ces mers, au-delà de Hi no Kuni, il n'en avait jamais entendu parler que dans des contes ou des mythes : c'est-à-dire que ce n'étaient encore que des choses irréelles, sans présence physique ni concrète. Du matériau pour des légendes et un bel arrière-plan pour le montage d'une odyssée. Voilà tout. Il allait sans dire que le héros de cette odyssée, il était à des lieues d'imaginer qu'il pourrait le devenir. Mais peut-être le destin avait-il d'autres projets à son égard. Peu importait, de toute façon : tout ça n'était que conjectures et spéculation sur un avenir qui demeurait, pour lors, plus qu'hypothétique.

Mais tout à coup, la joie dans laquelle s'était envolé son éclat de rire se perdit.

Shinjirō manifestait soudain une inquiétude troublante. Si la vision de son animal de compagnie devait être, en temps normal, quelque chose de tout à fait apaisant, attendrissant même, il y avait un véritable mauvais présage à voir une boule de poils gémir d'inquiétude ainsi. Ubu sentit un frisson le parcourir. Etait-ce sa propre nature partiellement animale qui le rendait si sensible à la peur de l'écureuil volant ? Ou bien fallait-il y voir seulement un autre signe de l'angoisse extrême qui l'habitait depuis qu'il avait mis les pieds dans cette forêt ? D'instinct, sa poigne se raffermit autour de son bâton. Mais dans le même temps, ses membres furent pris d'un tremblement incontrôlable. Malgré ce signe évident de terreur, il s'efforça d'étirer ses lèvres en un sourire - lui-même peu convaincant - et de se donner des airs braves en répondant aux alarmes de Shinjirō avec tout l'aplomb dont il était encore capable :

"Ah… Ah bon ? Non non, moi je… Je sens rien du tout ! Haha ! Ha… Ha…"

Pourtant, la sueur perlait déjà à son front. Cette goutte glacée, qui naissait à un creux de la peau, grossissait petit à petit et glissait, doucement d'abord, puis tombait follement dans le dos, le long de la colonne vertébrale.

Et pour cause.

Un buisson ne tarda pas à remuer, à la gauche des voyageurs. Et de ce buisson émergea bientôt une silhouette haute, imposante. Une silhouette humaine.

La créature - car il était difficile de définir ce qu'ils avaient devant les yeux comme un humain ou comme un animal - s'arrêta au milieu du chemin et se tourna nonchalamment vers eux. Le danger n'était apparent : tout au plus pouvait-on croire que cette chose n'était qu'un chat aux commandes de quelque automate ingénieux dont seuls les meilleurs artisans de spectacle avaient le secret - et quelle que soit l'absurdité d'une telle pensée. Mais il émanait de la créature une aura étrange. Une bizarrerie tellement décalée qu'elle ne pouvait inspirer que la peur. Ubu en était tout retourné. Craignant que ses jambes ne l'abandonnassent, il planta son bâton dans le sol et s'appuya dessus.

Le yokai - c'était bien là la nature de cet être - déplia distraitement son éventail. Une voix émana de lui, sans que le chat ouvrît la bouche :

"Tiens ? Qu'est-ce que vous faites là, vous deux ?"

La question était banale, si banale, même, qu'Ubu ne put s'empêcher de répondre du tac-au-tac :

"Oh, on ne fait que passer monsieur.

-Monsieur ?"

Un grondement sourd résonna dans l'air. Le chat sembla se hérisser et le yokai ouvrit grand ses bras. Sa voix qui venait de partout à la fois se fit alors rugissante comme le tonnerre et il éclata :

"EST-CE QUE J'AI L'AIR D'UN MONSIEUR, À TON AVIS ?"

Oui, il ressemblait en fait foutrement à un humain. Si on faisait exception du félin posé à l'endroit où l'on aurait normalement dû trouver une tête. La réponse attendue était toutefois un "non" volontaire. Mais ce "non", Ubu était désormais incapable de le prononcer. Il avait à moitié tourné de l'oeil et s'il tenait encore debout c'était par l'opération de quelque miracle.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Ubu avait à peine eu besoin que Shinjirō le prenne par la main pour prendre ses jambes à son cou : la seule vue de cette entité démoniaque, à la frontière entre le félin domestique et l'humain, brandissant une patte démesurée dans leur direction pour désigner à ses sbires la cible de sa rage, avait suffi à mettre en action ses réflexes de survie. En un éclair, l'adrénaline afflua dans son cerveau ; ses membres se mirent à bouger tout seuls et avant qu'il pût s'en rendre compte il était déjà en train de courir à côté de Shinjirō. Jamais il n'avait ressenti une telle terreur et jamais il n'avait eu à faire face à un tel danger : sa tranquille vie de paysan ne l'avait pas préparé à des dangers tels que celui-ci et, s'il s'était bien imaginé que le voyage jusqu'à Homura - voire jusqu'à ses parents perdus - ne serait pas de tout repos, il n'avait pu qu'imaginer ce à quoi ressemblerait la peur, avec la conviction arrogante qu'il parviendrait toujours à la surmonter. Force était de constater que sa résolution était bien maigre face à la réalité des choses.

Sans avoir même besoin de se retourner, ils entendaient bien au bruissement des feuilles sur le sol et au brouhaha d'une foule de pattes que les soldats du Duc des Jardins étaient à leurs trousses. Un chat était bien mignon, d'ordinaire, mais il était aussi un prédateur doté de redoutables griffes. Avoir une foule de telles bêtes sur les talons était pour le moins angoissant. D'autant qu'il était à peu près certain que quelque chose de l'ordre du mystique se tramait là. Dans ce cas, il y avait une solution, toute trouvée. Ubu plongea la main dans son sac de sel, en prit une grosse poignée et la jeta par-dessus son épaule :

"Arrière, démons !"

Il entendit derrière lui des feulements et des miaulements de détresse, signe que son geste avait fonctionné. Ce succès, si modeste fût-il, suffit à gonfler l'esprit combattif d'Ubu : d'un coup, il se vit en héros des contes de son enfance. Il était devenu un de ces guerriers solitaires, dont les exploits naissaient au hasard des rencontres, sur les grands chemins du Yuusei. Et comme eux, il ne pouvait reculer devant le premier danger venu. Il lui fallait combattre.

Il dérapa sur les feuillages sur presque un mètre avant de s'arrêter net dans sa course folle. Puis, il fit volte-face. Il fit alors front, en solitaire, devant le murs de félins enragés dont la poignée de sel n'avait fait que redoubler la colère. Il avait saisi son bâton à deux mains, prêt à se lancer dans la bataille. Sa gorge était sèche. Jamais il n'avait tant eu peur. Savait-il seulement assez bien se battre pour repousser ces chats ? Il n'avait pas le temps de se poser vraiment cette question, ni aucune autre d'ailleurs. L'excitation du combat le prenait, avant même qu'il eût commencé à se battre.

Il était temps. Les feulements se faisaient plus proches que jamais. Il fallait se lancer dans la bataille et se faire un nom. Un nom qui résonnerait à jamais dans les jardins du duc.

"Y… YAAAAAAAAAAH !"

Le cri était venu d'instinct, sans qu'il l'eût programmé ni même pensé. Et il se lança. Si une flamme avait un instant animé son regard, elle disparut vite car il craignait pour ses yeux. Il ferma les paupières. Difficile alors de viser ses cibles : il se contenta de donner des coups furieux de son bâton, aussi amples que possible et tout autour de lui, pour être certain d'atteindre au moins un ennemi. Parfois, il sentait des résistances sur le chemin de son arme : il en déduisait qu'il faisait mouche et ce succès hypothétique ne l'encourageait qu' à balancer son long bâton, encore et toujours, pour mettre au tapis le maximum de félins. Les griffures qu'il sentait sur sa peau n'étaient pas non plus pour le décourager. Chacune d'elles occasionnait une douleur surprenante et vive, qui ne faisait qu'exciter sa combattivité.

Il se déchaîna donc ainsi, comme un beau diable aveugle, contre une foule d'adversaires invisibles, croyant forger là les premiers jalons d'une réputation héroïque.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Et voilà que dans le déluge de sa bravoure inconsidérée, dans cette tempête de coups qu'il balançait à l'aveuglette, une voix amie surgit du néant. C'était une réponse à son appel à l'aide qu'il n'avait pas formulé. La main tendue d'un allié qu'il n'attendait guère, mais qui se présentait tout de même. Bref, un espoir dans la nuit. Ubu ne rouvrit pas les yeux : il craignait encore qu'une griffe fort malintentionnée n'abîmât ses rétines d'un coup mal placé. Il se contenta de laisser ses réflexes agir à une instruction si bien lancée sur le ton de l'ordre. Tandis que sa prise se raffermissait, à la main droite, sur le manche de son bâton, sa main gauche se tendit donc, droite comme un piquet. Pour quoi faire, il n'en savait rien. Mais il fallait croire que les décennies de soumission qui avaient présidé à la conduite de ses ancêtres se manifestaient là, dans une obéissance parfaite et sans question. Cela sans doute lui épargna la mort - ou tout du moins de longues semaines de soins à grands renforts de cataplasmes et autres pommades.

Il se sentit brusquement saisi par le bras - Garuda n'était pas de la plus grande finesse, semblait-il - et décollé de sa position. Ce fut d'abord un soulagement. Les douleurs vives et brèves des griffures à répétition disparurent. Ou plutôt, elles s'estompèrent en surface, tout en laissant, comme une queue de comète, un résidu piquant derrière elle. Ubu sentait qu'il saignait en plusieurs endroits. Caractéristique des plus petites blessures, il avait l'impression que sa peau était mise à vif, comme tranchée par le plus mince des fils. C'était cette même sensation que l'on éprouvait après s'être incisé la mince pellicule de peau qui relie les doigts au moyen d'une feuille de papier au bord particulièrement tranchant. En vaillant soldat, il ne gémit pas. Il se contenta de serrer très fort son bâton, espérant faire disparaître la douleur derrière la pression de ses muscles.

Il lui fallut un peu de temps pour réaliser que ses pieds avaient quitté la terre ferme. À vrai dire, il ne s'en aperçut qu'une fois qu'il eut ouvert les yeux. Il resta d'abord hébété. Cois, devant le spectacle qui s'offrait à lui.

La forêt qu'il avait prise pour un décor de théâtre était devenue tapis. Elle couvrait le monde de ses teintes d'émeraude, uniforme, moelleuse comme une couverture d'hiver. Cà-et-là, des clairières éclaircissaient la canopée ; mais autrement, il ne s'agissait que d'une mer invariablement verte, du plus beau vert qu'Ubu eût jamais vu. Un vol de corneilles en perça la surface, vola un instant dans l'infinité du monde entre la forêt et le ciel, puis alla se perdre dans un voile de nuages bas. Et au loin, une masse se distinguait. Cernée d'un espace dégagé, espacée d'une ou deux lieues de la lisière de la forêt, c'était l'enceinte d'Homura la Grande qui montrait fièrement ses portes. Ubu restait bouche bée. Les vents des hauteurs lui coulaient dans la gorge sans même qu'il s'en rendît compte. Il dut bien avaler un ou deux moucherons sans que cela ne le tirât de sa stupéfaction.

Mais tout de même, son cerveau finit par percuter. Or, comme il avait toujours été très proche de la terre ferme et n'avait jamais eu la moindre envie de s'en éloigner, merci bien, il ne put faire autrement que de commencer à paniquer :

"Qu'est-ce que… Par la barbe de… AaaaaaaaaaaaaaAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH AU SECOUUUUUUUUUUUUUUUUUUURS !"

Il agita les jambes comme pour courir, mais évidemment il ne brassa que de l'air. C'est à peine s'il dérangea un papillon dans son vol. De son bras droit, au bout duquel il tenait toujours son bâton, il donna également des coups. Dans le vent, une fois de plus. Son bras gauche restait prisonnier de la poigne de Garuda.

"JE VEUX DESCENDRE ! AAAAAAAAAAAAAAAAAAAH !"

Il commençait à perdre les pédales. Finis ses rêves héroïques et les préambules aux chansons de gestes que l'on devait écrire à son sujet. Il devenait tellement hors de contrôle que son corps passait de l'état humain à l'animal durant de courts instants. Ainsi, sa tête se changea-t-elle un instant en celle du batracien qui était son autre lui-même, faisant de ses cris paniqués un joli coassement :

"AU SECOÂÂÂÂÂÂÂÂÂC !"

Il ne s'en rendit pas compte, pas plus que de la métamorphose de ses jambes, transformées en dodues cuisses de grenouille. Finalement, il finit par tellement s'agiter qu'il commença à tourner de l'oeil. Ses égosillements se perdirent dans un nuage d'écume qui lui était monté aux lèvres et il perdit connaissance. Trop plein d'émotions, sans doute. Après tout, il était déjà dans un état de considérable inquiétude avant même d'entrer dans cette forêt. Les péripéties récentes n'avaient fait qu'aggraver ces prémices. Il ne fut plus qu'un poids mort et sans consistance, pendu par un bras à une créature volante. Sa nervosité était telle que sa poigne ne se desserra pas même autour de son bâton.

Comme un dernier signe de bravoure, même dans l'inconscience.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Ubu fit un étrange rêve. Il était dans une barque, faite d'un bois vermoulu. Il naviguait sur des flots particulièrement agités, qui faisaient tanguer - non sans une certaine violence - son humble esquif. Parce que c'était un rêve, il n'en ressentait aucune autre gêne que celle du mouvement perpétuel ; il ne faisait toutefois aucun doute que, s'il avait été dans le monde réel, il aurait senti son coeur lui remonter jusqu'aux portes des lèvres. Des eaux tourmentées jaillit soudain un bâton. Il était curieux parce qu'il restait parfaitement immobile, dressé à une parfaite verticale malgré l'agitation de la mer. Ubu ne pouvait en détacher son regard. Bientôt, d'autres bâtons semblables, quoique de teintes variant légèrement, surgirent à leur tour autour du premier. C'était une forêt qui émergeait de l'océan : une vision comme on ne peut en avoir que dans les rêves. Puis, lentement, étrangement, les bâtons commencèrent à onduler. Ce n'étaient d'abord que de petites ondulations, à peine des déformations de leur parfaite ligne droite. Mais peu à peu elles se changeaient en véritables courbes, sans cesse plus osées. Ce ne fut qu'alors qu'Ubu comprit qu'il ne s'agissait pas de bâtons, mais bien de…

"Oh non… Non, non, non !"

Des queues de chats. Elles ne tardèrent pas à s'élever au-dessus des eaux, dévoilant les félins en entier. Il y en avait toute une armée, dotée de l'arsenal le plus redoutable. Sabres, épées lourdes, arcs, javelots… Ils partaient en croisade, c'était évident. Et leur cible ne pouvait être qu'Ubu lui-même. La troupe, dans sa lévitation bizarre, fila droit sur la barque et son frêle marin. Celui-ci, terrifié à nouveau, ne put que lâcher un dernier cri avant de succomber à l'assaut et à l'éveil :

"NOOOOOOOOOOOON !"

Il s'éveilla en sursaut, trempé jusqu'aux os. Interloqué, il rabattit distraitement les longues mèches mouillées qui lui tombaient sur le visage. Il n'avait rien contre l'eau - bien au contraire, la part de batracien en lui l'encourageait à être en contact avec elle autant que possible - mais il se demandait d'où venait celle-ci. Il leva les yeux et le comprit : Shinjirō était là. Les derniers souvenirs de leur mauvaise rencontre, de leur combat et de leur fuite lui revinrent alors. Il crut qu'il allait tourner de l'oeil à nouveau en se remémorant leur escapade dans les airs, à des lieues au-dessus de la terre. Il dut tâter l'humus sous son séant pour s'assurer qu'il était bien sur le plancher des vaches, à sa juste place.

"Merci…"

Merci de quoi, il n'aurait trop su le dire. Sa gratitude était confuse. Merci de l'avoir sauvé des griffes des chats ? Merci de l'avoir transporté en lieu sûr ? Merci d'avoir pris soin de lui, de ne pas l'avoir abandonné dans la forêt ? Tout ça à la fois, sans doute. Il s'approcha du feu, dont la chaude lueur orangée éclairait leur bout de clairière, et tendit les mains pour les sécher. La forêt paraissait sinistre, même au prisme du havre de ce semblant de foyer. Les arbres, qui avaient des allures de protecteurs durant le jour, prenaient des silhouettes de sorcières une fois le soleil couché. C'était une armée de doigts crochus tendus vers le ciel, comme s'ils cherchaient à attraper les étoiles pour les arracher à leur berceau. Des voleurs d'enfants… Ubu frissonna.

Il écouta les commentaires de son compagnon de route en lorgnant sur les brochettes qui grillaient doucement. Il avait faim. Mais sa faim ne l'empêchait pas d'entendre les reproches que lui faisait Shinjirō, même en demi-teinte. Des reproches dont la teneur ne l'étonnait guère, d'ailleurs. Il savait qu'il n'était pas un guerrier né. Il n'avait jamais appris à se battre et son départ en expédition, sur la trace de ses parents, avait été douloureux, car, pour innocent qu'il était, il n'ignorait pas les dangers du monde. Plus exactement, il imaginait sans peine qu'ils dépassassent ses capacités. Une part de lui remerciait le ciel et tous ses dieux de lui avoir épargné d'être dans la maison familiale lorsque ses parents avaient été enlevés. Autrement, il aurait été capturé avec eux et il n'y aurait alors eu personne pour voler à leur rescousse. Mais finalement, si le héros de l'histoire était de sa trempe, valait-il vraiment le coup qu'il s'acharnât ? De telles pensées étaient déprimantes. Elles lui rappelaient que sa quête n'était pas une partie de plaisir et qu'il n'était pas en mesure de la mener à terme. En somme, que sa famille était déjà perdue.

"Je sais que je suis pas capable de me battre comme les nobles d'Homura… Dans mon village, on n'en parle pas souvent. Mais quand on les évoque, c'est pour dire qu'ils sont des samouraïs vaillants, prêts à défendre la veuve et l'orphelin et à mettre leur lame au service de n'importe quelle cause, pourvu qu'elle soit juste. Je me fiche d'être aussi fort que les hommes d'Homura, je n'ai pas l'intention de me battre avec eux. Moi, tout ce que je veux, c'est retrouver mes parents… Mais même ça, je suis pas assez fort pour y arriver."

Il se tut. De bien mornes pensées. Jamais encore dans son voyage - qui n'était pour l'instant pas si long - il n'avait été si bas, moralement. Mais sans doute les compagnons d'aventure servaient-ils à ça : redresser la barre lorsqu'elle menaçait un peu trop dangereusement de faire chavirer tout le navire.

▶ Sujet: Re: Aux portes d'Homura [Ryokyaku Shinjirō]

Ô, lueur d'espoir dans un avenir si tragiquement sombre ! Quelle bonne étoile veillait donc sur Ubu, qui mit sur sa route cet autre voyageur au coeur généreux ? Parce qu'il était en bien des points pareil à l'enfant, dont il suffit de détourner le regard du malheur un instant pour le lui faire oublier, Ubu sentit immédiatement sa combativité se ranimer à la flamme des paroles de Shinjirō. Lui qui s'était lancé sur les routes sans rien savoir du combat et qui se doutait pourtant qu'il lui faudrait se battre pour parvenir à sa fin dernière - c'est-à-dire à la libération des siens - il voyait le plus grand de ses tracas attaqué par cette lame furieuse d'espoir : la proposition altruiste d'un éveil aux arts de la guerre. C'était à vrai dire un grand pas à franchir : car, en décidant de marcher sur la voie du combat, quand bien même ce fût pour se protéger et non pour attaquer, Ubu renonçait à une part de son innocence, pourtant son bien le plus précieux. Cela bien sûr, il n'en était pas conscient. Il ne le deviendrait que des années plus tard, lorsque l'âge le ferait inexorablement réfléchir à son jeune passé, si la providence voulait bien l'accompagner ses faveurs jusqu'à ce temps-là.

"Oui ! Oui, oui, oui, trois fois oui !"

Il avait presque bondi, debout à nouveau, les bras fourmillant d'excitation. Exit le désir de manger et la déprime : il n'y avait plus de place dans son esprit que pour l'exercice. Qu'attendaient-ils ? Chaque seconde n'était-elle pas précieuse ? Chaque moment passé assis au coin du feu n'était-il pas un moment perdu, durant lequel ils auraient pu exercer leurs membres ? Assimiler de nouveau mouvements, voire des bottes secrètes ? Il y avait tant à faire et si peu de distance, à présent, jusqu'aux portes d'Homura. Or, il était primordial qu'Ubu ingère les compétences promises par celui qu'il voyait désormais comme un mentor avant qu'ils ne parvinssent à l'intérieur de la cité. Il lui fallait être doté de cette connaissance pour traiter avec les nobles. Tout du moins, il voulait avoir conscience de l'étendu de son ignorance et du travail qui l'attendait. Il voulait connaître le fossé qui le séparait du monde et de ses dangers.

Mais soudain, il fut saisi d'une brusque réalisation. Les armes dont Shinjirō était muni étaient des sabres. Armes nobles, par excellence, dignes des samouraïs qui étaient, même dans les contes populaires qui étaient parvenus jusqu'au village d'Ubu, toujours les héros, ou alors des méchants au charisme fou. Lui n'avait, à l'inverse, qu'un bâton de marche. Un long bâton, certes, et qui pouvait probablement servir à se battre : son bois était solide et jamais ne pliait. Mais un bâton tout de même.

"Mais, euh… Je crois qu'on va avoir un problème. J'ai pas de sabre, comme toi, ou de vraies armes. Tout ce que j'ai, moi, c'est mon bâton."

Et pour illustrer son propos, il se saisit de l'objet, qu'il présenta à la lueur des flammes. C'était à la vérité un beau bâton. Droit jusqu'à son extrémité supérieure, qui avait gardé quelque chose d'une forme naturelle de tronc noueux, il était long, assez léger, robuste. En somme, il était plein de qualités qu'Ubu ne percevait pas.

Sa vertu la plus grande, toutefois, s'il devait être utilisé comme arme, était bien celle-ci : il ne tuait pas.

Les épées des samouraïs avaient bien des mérites sur le champ de bataille. Comme effilées par le diable lui-même, elles tranchaient net tout morceau de chair qui passait sous leur langue. Les armures elles-mêmes peinaient à résister au sabre diligemment forgé et entretenu. Laisser sa lame s'émousser était un déshonneur ultime pour un bretteur. Aussi étaient-elles des armes de guerre et de meurtre particulièrement efficaces. Si elles n'ôtaient pas la vie immédiatement, c'était pour l'engendrer après de longues souffrances ; ou bien, simplement, pour amputer d'un membre. Un bâton n'avait pas de telles capacités. Certes, il était toujours possible de tuer en s'en servant, mais il fallait alors faire preuve d'un acharnement particulier. C'était une arme avant tout faite pour tenir à distance, repousser et mettre hors d'état de nuire, temporairement. Rien de définitif. Pas question de tuer instantanément, sans avoir pesé le pour et le contre d'un tel acte. Une arme parfaite pour Ubu.

"Tu… Tu penses que tu peux quand même m'apprendre… quelque chose ?"