Kubikiri Ittō-Ryū. Littéralement, l'école du sabre de la décapitation. Il s'agissait d'un style de combat exclusivement développé par les exécuteurs du clan Asakura depuis leur installation sur Mizu no Kuni. Là où chaque variante du Kenjutsu s'évertuait à développer une méthode capable d'allier attaque et défense selon des proportions qui leur étaient propres, l'art du sabre des Asakura avait gommé toute fioriture pour exclusivement se verser sur un point : vaincre en un coup. Il n'y avait pas de combat. Pas d'adversaire. Pas de défense à organiser. Il n'y avait que la fluidité, la souplesse et l'exigence d'un seul coup. Un unique coup pour faire appliquer la justice sur le territoire du Daimyō.

Néanmoins, aussi efficace soit-il sur la colline des sanglots, ce style demeurait bien imparfait sur le champ de bataille.

Pour cette raison, Washirō devait continuellement pratiquer son Kenjutsu pour rattraper son retard par rapport à ses camarades sabreurs. Des sept sabreurs, il était probablement le moins expérimenté au combat, et paradoxalement le moins doué à l'épée. Sans doute pouvait-on exclure Banaka Gon de cette liste, au vu de son jeune âge et de la nature de son épée qui déchiquetait au lieu de trancher. Toujours est-il que pour combler ce retard, le Conseil des Sept organisait régulièrement des duels d'entrainement pour ses membres, de telle sorte à ce qu'ils maintiennent leur niveau au-dessus de la mêlée. Les Sabreurs demeuraient un des clans majeurs de Kiri ; leur réputation d'épéistes se caractérisait quasi-exclusivement par leurs prouesses à l'épée, là où les autres familles s'illustraient également par leur héritage. Cette exigence de l'efficacité était d'autant plus marquée pour les sept élus, lesquels incarnaient carrément un idéal de perfection au sein du village de la Brume Sanglante. Le chaînon manquant entre le Kirijin et le Dieu de l'Assassinat.

Ainsi, pour perpétuer cette illusion, Asakura Washirō fut convié à une séance d'entrainement avec un autre Kirijin. Tout se déroulerait sur une cour en plein air, adossée au dojo des sabreurs. Un havre de tranquillité, épargné par la moiteur caractéristique de la région ; idéal pour s'adonner à un peu d'exercice en face à face. Un fonctionnaire du dojo guida le porteur de Misasagi jusqu'à cet endroit, où l'attendait son opposant. Sur place, l'Epée-Mausolée fut mise à l'écart et un bokken fut confié à la place au Genin. Pour un simple entrainement ne nécessitant pas de jutsus, la présence de l'épée maudite constituerait plus un fardeau qu'un atout pour Washirō. Quelle ne fut pas sa surprise de constater qu'en face de lui se tenait une connaissance. Si l'on pouvait qualifier ainsi un camarade de mission parmi tant d'autres.

« Bankichi. Nous nous retrouvons à nouveau, cette fois pour croiser le fer. »

Le rejeton du clan de féroces combattants l'attendait. A peu de choses près, Washirō avait raison : il fallait cependant troquer le fer pour le bois pour l'un, et par les os pour le second. D'ordinaire accoutumé à affronter d'autres confrères sabreurs, la perspective de combattre un Kaguya sonnait intéressante aux yeux du bourreau. Il y voyait là une manière inédite d'améliorer son Kenjutsu contre un pratiquant du Taijutsu orthodoxe. Le Shikotsumyaku n'avait rien à voir avec les autres styles de combat au corps à corps. De la même manière que le Kubikiri Ittō-Ryū n'avait rien à voir avec les autres écoles de Kenjutsu. Il ne restait plus qu'à ce que les deux écoles se rencontrent à mi-chemin pour permettre à Washirō de progresser drastiquement sur la voie du sabre.

« Tu peux commencer dès que tu es prêt, lança le spadassin à son vis-à-vis, déjà positionné dans une posture guerrière. »

Malgré cette mission fastidieuse de recherche, Washirō et Bankichi n'eurent guère l'opportunité de faire davantage connaissance. L'action primait sur la consolidation des liens de confraternité. De toute manière, le Sabreur n'avait guère le profil d'une personne à même de vouloir se rapprocher de ses camarades shinobis. Ce que Washirō percevait de Bankichi, il le voyait en tant que Kaguya exclusivement : un redoutable combattant, avide de prestige et de sang, à la limite du barbare incivilisé. Avant même que le duel ne débute, Bankichi semblait confirmer à son opposant cette vision qu'il avait de lui, exacerbé par une arrogance qui allait à merveille avec le portrait qui lui en était fait. Inconsciemment, Washirō savait qu'à défaut de mots, les Kirijins savaient se comprendre d'une meilleure manière : le combat.

Puis Bankichi passa à l'offensive. Fidèle à son talent héréditaire, il en profita pour faire jaillir depuis son coccyx une extension de son rachis, lequel fusa sur Washirō comme un fer de lance. Si l'Asakura redoutait un coup d'estoc, l'allonge d'une lance défiant facilement celle de son épée, il fut à la place confronté à un coup destiné à le lacérer. Le shinobi opposa naturellement son bokken à la menace, prit appui sur ses jambes pour abaisser son centre de gravité, et fut prêt à encaisser le choc. Quelques instants plus tard, l'appendice osseux fut dévié par la lame en bois. Washirō recula d'un pas afin d'accuser le coup de son mieux. Afin d'être libre de tout mouvement, le sabreur fit abattre son arme sur la lance organique afin de la clouer au sol. Ainsi, il limitait le risque d'une seconde offensive dissimulée s'il tentait quoique ce soit d'autre.

Suite à cette action, Washirō prit une profonde inspiration. Il devait suivre un rythme. Imposer sa grammaire des mouvements. Imprimer un dialogue des coups avec son opposant qui soit à son avantage. Tel était l'art du combat. Il n'était ici pas question de terminer le combat en un seul coup. Washirō en aurait été bien incapable de toute manière. Néanmoins, conscient de ses faiblesses, le chien des Asakura comprenait que se focaliser sur l'offensive serait peu fécond pour son développement. Face à la posture peu défensive de son opposant, le spadassin passa à la contre-attaque et se limita à le frapper à l'avant-bras, profitant de l'allonge de son arme pour rester à l'abri de toute riposte. Washirō en avait cure d'infliger des dégâts à son adversaire ; ce qui l'importait, c'était de réussir à passer à travers sa défense. Les guerriers du clan Kaguya étaient non seulement redoutés pour leur appétit des batailles, mais aussi pour la défense quasi-impénétrable permise par leur pouvoir héréditaire : le Shikotsumyaku. Réussir à passer à travers cette solide muraille qu'était l'Impulsion mortelle des os devenait dès lors un gage d'efficacité pour quiconque parvenait à un tel exploit.

Une fois l'offensive passée, Washirō en profita pour reculer d'un pas et bascula derechef sur une posture défensive. Son corps était moins statique que précédemment. Ses muscles légèrement échaudées se pliaient volontiers pour renforcer la garde du guerrier. En cet instant, patientant la réaction de son adversaire, il se souvint du conseil de son père de ce matin, lequel sonnait dorénavant comme une maxime qui revenait par moments dans son esprit.

Dans le feu de l'action, Washirō fut passablement soulagé de voir que le fouet osseux ne revint pas d'entre les morts au moment de son offensive. Un soulagement de courte durée, car le rythme du duel commença lentement à s'intensifier. Il n'y aurait pas le temps pour les états d'âme et réflexion parallèle à cet affrontement. Ce qui n'empêcha pas le chien des Asakura de sentir un poids s'échapper de son corps au moment où il sentit un choc de sa main, celui qui indiquait que son bokken avait touché son adversaire.

Malgré cette tension évacuée, Washirō resta sur ses gardes. Forgé dans une éducation rigoureuse et impitoyable, il avait appris à se méfier des bons moments. De ces instants d'euphorie, qui juste après pouvaient aussitôt se changer en de terribles cauchemars. Sa conscience fut entièrement dédiée à son adversaire. En théorie, cela devait lui permettre de prendre le dessus sur son opposant. Mais c'était au prix d'un effort physique conséquent. Ainsi, lorsque Bankichi décida de répliquer à son tour, le corps échaudé de Washirō fut forcé de poursuivre l'effort avec plus d'intensité qu'auparavant. Une fois encore, le bourreau allait devoir forcer ses muscles à s'accoutumer à parer, dévier, esquiver. Des gestes communs pour le ninja qu'il devait être, peu conventionnels pour l'exécuteur qu'il était.

Avare en paroles, Washirō ne daigna pas répondre au Kaguya. Au contraire, il préféra s'en tenir à ce pourquoi il se tenait face à lui ici, aujourd'hui : les coups. Son ancien camarade de mission fit usage de son talent héréditaire pour faire surgir de son corps deux épieux acérés depuis ses paumes. Le sabreur expérimenta dès lors toute la richesse du Taijutsu Kaguya, un carrefour organique du Taijutsu et du Kenjutsu. Grâce à son expérience d'exécuteur, Washirō le savait : le squelette humain comportait une diversité impressionnante d'os. Il s'agissait d'autant d'armes possibles pour un Kaguya aguerri qui pouvait affûter sa charpente pour en faire des épées, des lances, des projectiles, et bien d'autres outils de mort qui échappaient à l'imagination restreinte de l'Asakura.

Lorsque Bankichi se lança à nouveau à l'offensive, Washirō n'eut que très peu de temps pour s'adapter. Nouveau style de combat, nouvelle portée… tout était à recommencer en un instant. De la lance, on passait aux épieux. Un, puis deux. Tout s'enchainait vite. Washirō s'était donc adapté en essayant de maintenir une distance décente pour avoir le temps de dévier les assauts de son adversaire. Mais à trop vouloir s'adapter, le Genin tomba dans le piège tendu par Bankichi, qui instaura à son tour le tempo du duel. L'exécuteur ne fit que réagir. Là débutait réellement la confrontation avec son opposant du jour.

Alors le Genin encaissa. Usant de son bokken, il dévia les attaques, usa de son corps pour encaisser ou esquiver les coups. Parfois il essaya de riposter, vainement, de sorte à se donner un peu de répit. Mais à ce stade du duel, les rapports de force paraissaient bien disproportionnés quand l'un se servait d'une arme en bois et l'autre d'os aussi rigides que l'acier. Bien sûr, cela ne dérangeait pas Washirō ; au contraire, c'était une manière drastique de s'améliorer. Son père n'aurait en aucun cas renié cette contrainte.

Puis soudain, la lance osseuse se joignit à son tour dans la danse. Une épine de plus dans le pied du bourreau. Il fallait dorénavant jongler entre trois menaces simultanément. Les muscles du guerrier brûlèrent d'épuisement. Son souffle s'écourtait pour gagner en intensité. Par moments, le guerrier manqua de se faire toucher de justesse. En lieu et place d'une plaie, une goutte de sueur marquait l'emplacement du potentiel impact. Washirō maintenait à peine son visage de marbre, sans doute du fait d'une habitude longue d'une dizaine d'années.

Il fallait faire quelque chose. Si Washirō continuait ainsi, il risquait de se faire dévorer par le rythme de Bankichi, et la fatigue lui ferait perdre le contrôle sur son corps. Cela avait déjà commencé : le guerrier concédait du terrain, parfois quelques égratignures. Dans ce chaos incessant, l'homme prit une profonde inspiration. L'espace d'un bref instant, le temps autour de lui sembla s'arrêter. L'instant d'après, le duel reprit. Un calme olympien régnait dans l'esprit du sabreur. Il encaissa encore quelques coups, et sentit ce rythme comme ayant atteint son intensité maximale. Une sorte de plateau, qui lui évoquait le silence des exécutions. Là, il fit abstraction de la peine rencontrée sur le terrain d'entrainement. Il fallait réagir. Alors, tandis que son corps luttait pour résister, son esprit lui se préparait comme si de rien n'était. Comme si aucun obstacle entre lui et sa cible ne l'empêchait d'atteindre pleinement son potentiel. A défaut d'armer son geste, ses pensées projetèrent la trajectoire désirée. Pour, enfin, sonner la riposte : Washirō déploya sa meilleure technique avec une force brute insoupçonnée. Si d'ordinaire il visait la nuque de sa cible, pour le bien du duel, il se limita à la clavicule de son opposant. De quoi suffire, il en était convaincu, à reprendre l'avantage sur l'issue de cet entrainement.

Spoiler:

Au moment d'exécuter sa technique, il était courant pour Washirō d'anticiper la suite. Bien qu'il n'avait ici visé que la clavicule, chacun des muscles de son corps se préparait pourtant à ce qu'il avait réalisé maintes fois en tant que Monsieur de Kiri. Ce que son paternel décrivait très lyriquement comme séparer le ciel de la terre. Alors, lorsque la pointe de son bokken effleura sa chair, avant de venir broyer ses os, une incontrôlable décharge de dopamine agita tout son être, avant que toute la fatigue accumulée jusqu'à présent ne revienne aussitôt peser sur son corps. Une surprise bienvenue attendait l'exécuteur : lui qui avait tout mis dans cette frappe presque désespérée ne s'attendait pas à percer la garde de son opposant pour faire mouche, plus ou moins. Washirō comme toujours retint ses émotions. Mais les dieux n'auraient aucun mal à lire sur ce masque les failles menant à sa psyché. A capter ce ris avorté, mais étiré fugacement par la satisfaction du sabreur réussissant son coup. Déceler cette lueur coruscante au creux de son iris, alimentée par une fierté héritée de ses ancêtres samourais.

Si les traits de son visage revinrent aussitôt à une sorte d'inertie apathique, le cours des évènements donna raison à l'habitude quasi-protocolaire du Monsieur de Kiri. Son adversaire du jour accusa le coup avec férocité, exprimant là la fibre la plus sauvage de sa lignée Kaguya. Le combattant aux os de guerre n'avait fait que convertir sa frustration en agacement, au point de pousser un grognement de rage avant de recevoir la riposte de Washirō. Le voilà qui dorénavant pansait ses plaies selon la méthode de son clan : ses os brisées furent éliminés de son squelette, pour être aussitôt remplacés par leurs équivalents neufs. Il y avait là quelque chose de fascinant, et tout aussi déstabilisant pour Washirō qui observa la scène. Il paraissait plus coi qu'il ne l'était, sans doute sous l'effet du choc. Après tout, Bankichi avait remplacé ses os déficients comme l'on changeait la roue d'un charriot.

Pire encore ; las de cette enveloppe de peau et de chair faillibles, Bankichi jugea bon de l'enrober de son propre squelette. La scène dérouta Washirō, lequel essaya de détourner son attention et son dégoût en enserrant correctement son bokken de ses doigts suant. Son opposant passait aux choses sérieuses avant même d'attaquer, cela ne faisait plus aucun doute. Mais le rejeton des Asakura ne disposait pas de ressources similaires, tant dans son répertoire en techniques que dans ses capacités physiques, pour se permettre ce second souffle. La fatigue s'accumulait dans ses muscles. La sueur de son front brouillait presque sa vision à force de dégouliner. Le sabreur aurait aimé faire une pause, comme il était courant lors d'un duel d'entrainement, afin de reprendre des forces et poursuivre plus tard. Mais la combattivité et l'orgueil de son adversaire lui empêchaient de faire offense à son opposant du jour. Il se rappela alors qu'il était un ninja, et plus encore un guerrier : sur le champ de bataille, il n'aurait pas toujours le choix du repli. Il fallait faire face à l'ennemi jusqu'au bout en puisant dans ses dernières forces.

Le molosse des Asakura empoigna fermement son sabre, épongea son front avec sa manche, et confronta une nouvelle fois son adversaire. Ce dernier avait adopté un énième style différent, ce qui eut pour effet d'éprouver mentalement le sabreur. Chaque nouvelle opposition était différente de la précédente. Néanmoins, dans le jeu froid et implacable du duelliste à l'exosquelette, il y avait quelque chose de familier aux yeux de Washirō. Impossible bien sûr de mettre le doigt sur volonté de pantomimer son opposant. Mais cette similitude avec son style permit au spadassin d'ajuster sa garde pour moins s'épuiser. Les échanges de coups étaient plus fluides, moins frénétiques, ce qui était du goût de Washirō. Du bout de son arme de bois, il sentait néanmoins une fureur sourde gronder dans chacune des frappes de Bankichi.

Considérant son état de fatigue avancé, Washirō préféra conjurer le sort de son adversaire avant de faire face à l'orage qui grondait au loin. Alors, tout en se focalisant sur sa défense, qu'il cherchait à perfectionner, Washirō élabora son plan d'attaque. Le guerrier se permettait, lorsque la situation et ses muscles l'autorisaient, de simuler quelques ripostes, de sorte à ne pas paraître inoffensif. C'était une épreuve terrible à supporter : le Genin accumulait les bleus, les éraflures. Là, une balafre à la hanche. Ici, un hématome sur la cuisse. Sa mobilité se réduisait petit à petit, et c'était le signe que la fenêtre de tir rétrécissait au fur et à mesure également. Une dernière contre-attaque, avortée par les réflexes de Bankichi, lui intima de précipiter les choses ; le shinobi en venait jusqu'à cracher du sang au sol.

Le porteur de Misasagi, une fois son plan maturé, enchaîna quelques frappes pour préparer le terrain, lesquelles furent naturellement contrées par Bankichi. Washirō cherchait une ouverture : à mesure de jouter avec son opposant, il voyait quelques failles, qui n'attendaient qu'à être agrandies pour porter le coup fatal. Naturellement, l'Asakura joua sur ces faiblesses pour arriver à ses fins. Il n'était pas question d'un jeu subtil d'échecs, où il fallait placer ses pions et déclarer échec et mat pour que son adversaire ne se rende compte qu'au dernier moment de l'inexorabilité de sa défaite. Non. Washirō demeurait avant tout un artiste martial ; il désirait réussir cet exploit avec fracas, de sorte à ce que son adversaire ne puisse avoir d'autres choix que de se laisser guider à sa perte. Ainsi, après un dernier échange de coups, il y était parvenu : Washirō prit appui sur sa jambe, accusa la douleur à sa cuisse, puis pivota avec toutes ses forces pour porter un coup horizontal visant le ventre. Là, il n'y avait pas d'os à viser. Pas d'os à reconstruire. A travers cette zone, malgré tout sanctuarisée par cette armure squelettique, l'épéiste se détourna momentanément de la voie du Kubikiri Itto-ryū : il ne voulait pas trancher. Son sabre devait fracasser comme une masse, pour que l'impact se ressente de l'autre côté du plastron d'ivoire de Bankichi.

Ce n'était qu'un duel d'entraînement. Un exercice destiné à mettre en pratique les compétences en Kenjutsu de Washirō, face à un pratiquant du Taijutsu Kaguya. Il n'y avait aucun enjeu, aucune récompense, sinon cette décharge d'hormones stimulantes qui inonde le corps meurtri après l'effort. Pourtant, voilà que les deux aspirants de la Brume se battaient comme des diables, au risque d'écorner de trop leur carcasse. Il n'y avait aucune raison rationnelle de poursuivre l'affrontement avec pareille intensité. Washirō le savait plus que bien, lui qui éprouvait son corps jusqu'à des limites quasi-jamais atteintes dans le contexte qui lui était donné. Mais il savait aussi que la décence l'empêchait d'interrompre la bataille. De faire déshonneur à la hargne de ce Kaguya qui niait quelques échanges de coups plus tôt sa nature profonde. L'Iroujutsu faisait des merveilles pour réparer les corps ; pas vraiment en revanche pour réparer la fierté d'un guerrier trahi par son opposant.

Alors il fallait encaisser. Sentir son corps se déchirer, laisser ses muscles brûler à proximité d'un soleil appelé fatigue. Puis ignorer la douleur, le souffle et le cœur qui s'emballent pour laisser place à son instinct s'entremêler à l'intuition du moment. Une ouverture par ici. Maigre. Insignifiante. Alors il fallait frapper plus fort par là. Feindre de ce côté. Laisser penser que l'armure squelettique des Kaguya était impénétrable, et donc que la défense de Bankichi serait infaillible. Poursuivre l'effort, jusqu'à ce que l'ouverture s'offre à Washirō, non sans peine : voilà qu'il assénait enfin le coup qui scella sa victoire.

Si son adversaire avait le souffle coupé, Washirō lui le reprenait péniblement. Un moment d'hésitation lui fit perdre du temps pour reprendre une posture défensive, au cas où cela ne suffirait pas. Mais le constat demeurait le même : Kaguya Bankichi admettait sa défaite.

Ce dernier ravala son orgueil pour complimenter l'épéiste sur sa performance. Washirō n'eut guère besoin de se forcer pour paraître indifférent : son visage rougi par l'effort, à la recherche d'air frais, suffisait naturellement à s'exempter d'une quelconque réaction émotionnelle. Ce qui ne l'empêcha pas, par étiquette, de lui rendre la pareille en s'inclinant maigrement en grimaçant de douleur.

« Merci pour ce duel, Bankichi. Ta ténacité et ta défense sont toutes aussi redoutables que admirables. »

La fierté guerrière du Kaguya se mua en cet instant en frustration, laquelle serait au vu de sa promesse le carburant fécond qui nourrirait ses prochains entrainements. Washirō s'épongea le visage, lequel reprenait doucement ses couleurs habituelles. Il ne put réprimer la satisfaction qui éclaircissait son regard en parlant.

« Dans ce cas, il ne me reste plus qu'à progresser pour que mon bokken puisse briser les os d'un Kaguya de ta trempe, pour que notre revanche soit à la hauteur. »

Le chemin était long pour que Washirō parvienne à pareille résultat. Bien sûr, il y avait pour l'aider dans sa quête le chakra, cette énergie surnaturelle capable de raser des montagnes et de faire naître des forêts entières. Mais ce sera là faire l'impasse sur la discipline qu'il devrait imposer à son corps pour réussir un tel exploit. Le chien des Asakura n'était plus seulement un simple bourreau qui répétait inlassablement le même geste aux ordres d'un Daimyō : il devait élever l'école du Kubikiri vers des sommets plus escarpés que ceux de la colline des soupirs. Ce fut sur ce chemin escarpé que Washirō quitta le terrain d'entrainement du dojo.

Si le shinobi tenta de sauver les apparences, en adoptant sur le trajet du retour cette aura mystérieuse de Shinigami qui seyait tant à son personnage, l'arrivée à son domicile fut l'occasion pour son corps de se relâcher entièrement. Là, sous la réprimande de sa cadette Tsugumi, guérisseuse dorénavant accomplie pour soigner la chair de son frère, il comprit que sa victoire ne tenait qu'à un fil. Sans doute son coup de la victoire aurait été quoiqu'il arrive le coup final : il n'aurait été guère en mesure de poursuivre l'entrainement dans son état. En somme, en cherchant à satisfaire la soif de sang de son adversaire, son impudence l'avait conduit aux portes de la défaite. Un enseignement qui le hanta jusqu'au lendemain où, le corps meurtri, il fut contraint de se reposer la journée entière. Sans le savoir, Kaguya Bankichi avait ce jour-là offert un jour de plus à un condamné de la colline des soupirs.