L’artiste itinérant avait pris la décision de mettre ses compétences au service de Kumo, il n’était qu’un mercenaire intéressé par l’argent et sa quête première était initialement d’explorer les origines de son héritage, le legs de sa mère défunte laquelle lui avait appris à manipuler les pantins grâce à son inclination naturelle pour le chakra. Enfant, il pensait qu’elle l’avait initié à cet art pour divertir les gens, donner des spectacles dans le monde entier. Rien n’était moins sûr depuis qu’il avait découvert le potentiel qui résidait dans ces techniques dont le mystère était sans fond. Existait-il d’autres comme lui? Combien étaient-ils? Où étaient-ils? Comment pouvait-il en apprendre plus sur cet art si complexe et passionnant à la fois? Les questions trituraient son esprit tandis qu’il effleurait de ses doigts le parchemin à sa ceinture qui contenait son pantin fétiche. Profitant de son séjour à Homura pour visiter les quartiers, Yoichi avait entendu parler d’un lieu en particulier qui avait attisé son intérêt et vers lequel il se dirigeait à présent. Il s’agissait d’après ses sources d’un lieu où résidait un groupe d’artisans adeptes tout comme lui de l’art du marionnettisme, et qui tenaient une des tavernes les plus connues du coin. La Taverne Onirique. Un nom qui vendait du rêve c’était sûr. Lui-même avait tendance à embellir ses histoires de toutes sortes d’hyperboles et métaphores éclectiques. Au milieu des cuisines de rue et des commerces du quartier, ses pas l’amenèrent enfin devant l’établissement qu’on lui avait indiqué appartenir aux marionnettistes d’Homura.

Au prime abord, la Taverne Onirique avait toutes les caractéristiques d’une taverne ordinaire. Il remarqua une sorte d’atelier d’où il pouvait entendre des bruits de construction et voir de la fumée s’échapper vers le ciel, il devinait qu’ils devaient forger des choses à l’intérieur. Il ne manquerait pas de visiter cette partie du bâtiment, mais son attention se fixait d’abord sur la façade de l’établissement vers laquelle il se dirigea. Poussant la porte, il découvrit une grande salle très animée, une clientèle dont l’affluence n’avait rien à envier à ceux de Kumo, et surtout, tous les serveurs semblaient partager un trait en commun. Leur petite taille. Il avait l’impression d’avoir mis les pieds dans un autre univers, comme s’il se trouvait maintenant dans un de ces contes de fée qu’il lisait quand il était petit, et qu’il était alors un des protagonistes de cette histoire, sauf que cette histoire n’était autre que la réalité. Il écarquilla les yeux en voyant les semi-hommes circuler parmi les tables, trop occupés à servir les clients pour remarquer la présence du nouveau visiteur abaissant sa capuche de fourrure blanche pour découvrir ses cheveux couleur sang. Ses cheveux ne faisaient qu’accentuer l’impression qu’il n’était pas du tout à sa place au milieu de tous ces gens, c’était même ce qui l’avait empêché de se faire beaucoup d’amis durant l’enfance. L’air timide, il se retint de fixer les serveurs trop longtemps pour éviter de paraître trop offensant, et patienta au milieu de la salle en faisant mine d’étudier le décor jusqu’à ce que quelqu’un vienne finalement lui proposer une table.

— Salutations, mon nom est Minamoto Yoichi. Je souhaitais parler au responsable de l’établissement s’il vous plaît.

Il se fit conduire jusqu’à une table le plus à l’écart possible, où il pourrait profiter d’une ambiance moins agressive pour les sens. Il commanda une simple tasse de thé car il n’était guère très amateur d’alcool — c’était mauvais pour sa peau et pour sa circulation sanguine. Toutefois il remarqua sur les autres tables les pintes de bière blonde dont la taille était pour le coup aussi grande que les pintes qu’on servait à Kumo, si ce n’est plus grandes encore. Il regarda la carte qu'on lui avait donné. Ses yeux se déplacèrent d’une ligne à une autre, jusqu’à qu’à s’arrêter sur le nom d’un plat pour le moins curieux: le “croque-nain”. Une spécialité locale? Il ne put s’empêcher d’en commander un afin d’explorer cette curiosité culinaire. Tapotant nerveusement les doigts sur la table et prenant de temps à autre des gorgées de thé vert, il attendait d’être reçu par l’un de ces fameux marionnettistes gérant l’établissement, en se demandant ce à quoi ils pouvaient ressembler exactement.

Sirotant calmement son thé vert en jetant des regards furtifs en périphérie, il tentait de déceler des informations sur son environnement, outre la petite taille du personnel qui avait immédiatement attiré son attention. Ce fut justement un autre homme de petite taille qui manifesta sa présence, une assiette à la main, venu servir sa table en réponse à sa commande et à sa requête de rencontrer le responsable de l’établissement. Sa première impression balançait entre la nonchalance et l’agressivité, des traits de caractère qu’il ne voyait pas souvent ensemble mais qui dénotaient d’ores et déjà d’une personnalité excentrique. Et les personnages excentriques, cela ne pouvait que fasciner Yoichi. Celui-ci esquissa un sourire poli à son interlocuteur, venu le saluer et servir sa commande, une sorte de sandwich grillé au fromage qui ne manquait pas d’éveiller les papilles de beaucoup de gens. Pour le Tetsujin, c’était la première fois qu’il goûtait cette cuisine venue d’ailleurs, lui qui était plutôt accoutumé aux soupes et ragoûts, c’était l’occasion pour lui de se familiariser avec la culture locale.

— Permettez-moi de vous corriger, mais mon nom est Yoichi, et non “Yohji”. Son ton demeurait amical et d’une politesse angélique.

Il porta la tasse de thé à sa bouche et prit une petite gorgée.

— J’évite de boire de l’alcool, cela me permet de garder l’esprit clair. Mais je prends bien en compte votre suggestion de coupler le croque monsieur à la bière, je ne doute pas que la vôtre est d’excellente facture. Il accompagna ses mots d’un autre sourire.

Il regarda son interlocuteur prendre deux coussins pour les poser sur la chaise afin de lui permettre d’être à peu près à la même hauteur que lui, un détail qui l’amusa un peu mais il évita de commenter dessus pour éviter de paraître désobligeant, c’était la première fois qu’il avait affaire à ces personnes et il se doutait qu’ils devaient recevoir des remarques de mauvais goût au quotidien. Il n’était guère de très grande taille aussi, ni d’une carrure impressionnante, au contraire, il était du genre frêle pour avoir été sous-nourri et vécu dans un pays très froid, il était courant de croiser des personnes de faible constitution. Son interlocuteur au contraire avait l’air d’avoir beaucoup d’énergie à revendre. Son commentaire sur les cheveux rouges de Yoichi ne semblait guère le surprendre, c’était la première chose qu’on remarquait chez lui en général. Son physique avantageux était aussi un sujet de conversation récurrent dans ses échanges, même s’il était quelque peu habitué maintenant, pas que cela le dérangeait vraiment. Reniflant l’odeur de son plat avant de le scruter d’un air songeur, il se décida à utiliser l’un des ustensiles à sa disposition pour porter à sa bouche un morceau. Mâchant avec prudence puis de plus en plus rapidement, ses yeux s’illuminèrent. Il reprit un bout puis un autre… Le croque-nain: un délice digne des dieux.

— D’abord, le croustillant du pain doré à l’extérieur, ensuite vient la richesse du fromage fondant à l’intérieur… Les mots me manquent pour exprimer la beauté de ce contraste et en même temps l’équilibre parfaitement maîtrisé de ce mets fabuleux et si raffiné. Comment avez-vous fait pour arriver à cuisiner une telle merveille !?

Encore un peu et ses vêtements tombaient de son corps tellement il était soufflé par la puissance du plat. Il aurait pu discuter pendant des heures pour louer les innombrables qualités de cette nourriture divine, mais il fallait avancer dans la conversation. Il secoua la tête pour signifier qu’il n’était pas dérangé par la fumée, ou du moins trop peu pour que cela mérite qu’il demande à son vis-à-vis d’arrêter de fumer dans son propre établissement. Il écouta diligemment celui qui se présentait sous le nom de Kaïto, l’apprenti du chef du Gang des Sept nains, une confrérie composée de… sept nains comme le suggérait l’appellation. Ils étaient apparemment responsables de la gestion de cette taverne populaire.

— Vous l’avez deviné, je suis venu de loin pour vous rencontrer avec une intention précise en tête. On m’a dit que vous étiez des adeptes du marionnettisme, comme moi. Je voulais vous proposer d’échanger nos connaissances, un partenariat en quelque sorte. Cela pourrait nous bénéficier mutuellement et nous permettre de faire des progrès technologiques considérables. Qu’en dites-vous, Kaïto ? J'ai vu que vous aviez un atelier de construction à côté, j'imagine que c'est pour les pantins que vous fabriquez?

Le Gang des Sept Nains, dix sept familles, des écoles de marionnettisme… Chaque information en succédait à une autre dans les explications que lui confiait l’homme de petite taille, parlant avec fierté de ce groupe à la tête de ce qui ressemblait à une organisation à part entière. Un groupe hétéroclite composé d’hommes et de femmes issus d’horizons différents, mais qui étaient unis sous la bannière du marionnettisme apparemment, c’était du moins ce qu’il avait compris. Une hiérarchie articulée autour d’un système de maître et apprenti, existant à Homura depuis trois générations, ils étaient bien moins connus que les trois clans fondateurs mais Yoichi était surpris d’en n’avoir jamais entendu parler auparavant. Lorsqu’il évoqua le sujet des marionnettistes et révéla qu’il était lui-même un pratiquant de cet art ninja, son interlocuteur eut une réaction curieuse, tenant à préciser ce qu’évoquait pour lui le marionnettisme. Il s’agissait non seulement d’un art ninja mais d’une véritable vocation pour lui, une culture organisée au sein du groupe et qui animait ses membres, chacun assigné à un rôle spécifique qu’il fut du Gang ou qu’il fut simple civil. Il expliquait aussi que le processus de fabrication pouvait varier en fonction des croyances, de même pour leur style de combat, assimilant leur pantins à des automates en même temps qu’à des garants de leur survie, des compagnons orientés vers le combat. Cela rejoignait dans une certaine mesure sa propre vision de ses créations, qui restait la même depuis son enfance, quoique ses pantins étaient pour lui bien lui que des armes ninja.

— Votre vision des choses est fort intéressante. Pour moi les marionnettes ne sont pas seulement des armes ninja mais des créations, des œuvres d’art. Au-delà de leur utilité fonctionnelle, je considère qu’elles sont la manifestation la plus pure de notre expression artistique, elles sont animées par la passion qu’on met dans la conception, ainsi elles sont la mesure de notre talent et de l’étendue de notre imagination. Réalisant qu’il allait peut-être trop loin dans les prolégomènes philosophiques, il marqua une pause avant de se focaliser sur des raisons plus personnelles qui l’avaient motivé à se lancer dans cet art si mystique. Je les considère comme un héritage laissé par ma mère avant qu’elle ne quitte ce monde, c’est elle qui m’a inculqué tout le savoir-faire que je possède à présent et je suis fier de pouvoir revendiquer le titre de marionnettiste, si un tel titre existe vraiment. Peut-être qu'elle a appris le marionnettisme dans une de ces écoles dont vous me parlez à présent.

C'était un indice précieux dans son enquête pour découvrir les origines du legs de sa mère. Pour autant, son interlocuteur considérait-il qu’il était digne d’être un marionnettiste? Selon quels critères jugeait-il que quelqu’un était un adepte ou un utilisateur, au vu de la différence terminologique sur laquelle il insistait? Le rapport entre ces nains et leurs créations semblait être de l’ordre de l’organique, de la symbiose presque puisqu’ils servaient l’intérêt de l’un et de l’autre, l’un sans l’autre ne pouvait exister, mais c’était alors partir du présupposé que les pantins étaient vivants. N’était-ce pas là nourrir une vision anthropomorphique de ces objets? Plus qu’il ne l’osait l’avouer, Yoichi se surprenait souvent à voir ses pantins comme des compagnons, en nourrissant une certaine affinité vis-à-vis de ces êtres inanimés qui ne prenaient vie que sous leur influence, il ne pouvait s’empêcher de les considérer comme des choses précieuses à ses yeux. Non pas précieuse au sens de la valeur pécuniaire, mais bien en termes de valeur affective, un attachement qu’il ne pouvait s’expliquer et qui pouvait être particulièrement étrange. Il se demandait si sa mère entretenait aussi un tel lien avec ses pantins, si elle les percevait comme des amis et non seulement comme des objets, ou des instruments.

— Au-delà du rôle d’armes ninja, mes pantins sont aussi destinés au monde du spectacle. Voyez-vous, je suis un artiste itinérant et je parcours le monde afin de divertir les gens avec mes créations qui sont par conséquent dotées de multiples fonctionnalités. Je serais très curieux de découvrir les facettes que vous donnez aux vôtres, et aussi vos procédés de fabrication. J’ai sur moi des plans qui pourraient vous intéresser. Il passa sa main à l’intérieur de la poche intérieure de son haori, révélant à Kaïto des rouleaux de parchemin relativement froissés et jaunis par le temps. On pouvait deviner que la personne qui avait écrit dessus y avait consacré beaucoup de temps.

Derrière le franc-parler et l’attitude un peu rustre du personnage, on pouvait deviner chez le nain une certaine perspicacité, et une expérience maturée avec l’âge et ses interactions avec certaines fréquentations qui l’avaient rendu peu ouvert à confier ses secrets au premier venu. Il avait raison. Lui-même à sa place n’aurait pas accordé aussi facilement sa confiance, surtout à quelqu’un qui était aussi clairement intéressé de connaître les secrets de fabrication d’un savoir-faire jalousement gardé par son clan, qui était-il pour se faire ouvrir les portes d’un tel sanctuaire, lui qui venait à peine de se présenter à lui comme un parfait étranger, venu de terres lointaines qui plus est? D’autant que le nain nourrissait une suspicion vis-à-vis de ses propres voisins à Homura, il avait encore plus de raisons d’émettre des doutes sur la fiabilité d’un vagabond, même si celui-ci se révélait partager un centre d’intérêt en commun. Il n’avait guère montré patte blanche, si ce n’était les parchemins qu’il venait de lui montrer sans encore en révéler le contenu. Il avait manifestement attisé la curiosité de son interlocuteur, continuant de vapoter son tabac alors que son regard trahissait une certaine agitation, comme s’il était en train de réfléchir à quelque chose pendant que Yoichi attendait sa réponse par rapport à la proposition qu’il venait de lui faire. Certes, son espoir était que la réponse fut positive, mais en aucun cas allait-il s’indigner en cas de refus, il se mettait à sa place et il savait que les enjeux étaient importants pour un clan de partager ses secrets à quelqu’un de l’extérieur. Même s’il s’agissait là davantage d’un échange, rien ne garantissait que le procédé fut parfait équitable, c’était aussi un risque à prendre. Profitant de cet intermède pour finir son assiette, Yoichi laissa son hôte faire les cent pas et revenir lui faire part de sa décision, toujours avec sa pipe.

Il lui confia qu’effectivement, la perspective de ce partage ne le rassurait guère car il était étranger à Homura et qu’il le rencontrait pour la toute première fois, il était difficile pour lui d’accorder sa confiance à l’aune d’une première rencontre. Et pourtant… Une longue bouffée de fumée plus tard, l’énergumène remua ses idées dans la tête à l’image de la fumée qu’il venait d’aspirer dans son corps, le suspense était à son comble et Yoichi quant à lui laissait la parole pour ne pas le couper dans sa réflexion. Ses yeux s’illuminèrent à la réponse de Kaïto, qui en l’occurence avait fait davantage confiance à son intuition qu’à sa propre raison pour se prononcer sur sa décision. Les paroles du Tetsujin l’avaient convaincu, il avait visiblement ressenti la passion qu’il avait pour l’art marionnettiste, il l’avait entendu dans la voix, il l’avait vu dans ses yeux. Un sentiment communicatif que seul un autre marionnettiste pouvait deviner. Une compréhension mutuelle naissait progressivement entre les deux individus. L’étincelle d’une relation de respect. Un sourire se dessina sur le visage blanc comme neige du visiteur, un sourire marqué sous le sceau du soulagement. Il avait hâte de faire connaissance avec tout ce beau petit monde qu’il allait lui présenter, et peut-être marcher sur les pas de sa mère dont il avait hérité cet art qui avait changé sa vie. Yoichi acquiesça en signe de reconnaissance aux condoléances de son interlocuteur, une attention évidemment appréciée.

— A vrai dire, je n’en sais pas plus que vous sur le passé de ma mère, à part qu’elle était une marionnettiste. Je ne sais pas où elle a tout appris, avec qui et surtout dans quel pays? Par "école" vous insinuez qu’il existe différentes branches du marionnettisme?

Il était donc possible que sa mère n’ait pas hérité de ses techniques de la même école que le gang des Sept nains. C’était très probable même, il avait l’impression de mettre les pieds dans une nouvelle dimension. Et ce n’était pas le genre d’environnement qu’il l’imaginait fréquenter, à moins que tout ce temps il se soit trompé sur elle, et qu’elle avait refoulé ce passé pour d’autres raisons. Mais son intérêt vis-à-vis de cet art n’était pas seulement tourné vers le passé, mais aussi vers le futur. Il avait hâte de découvrir ce qui pouvait lui permettre d’innover encore plus, et étendre son champ des possibles, partager une passion avec d’autres personnes avec lesquelles il pouvait s’entendre. Regardant le nain repartir vaquer à ses occupations, le rouquin profita de ce moment de solitude pour apprécier l’ambiance singulière de la taverne qui pouvait se résumer à la chaleur du foyer et la bonne humeur communicative de ses clients. Une expérience stimulante pour les sens de l’intrépide troubadour qui était parfaitement dans son élément, il se serait vu demeurer à sa table plus longtemps s’il n’avait pas déjà prévu de retrouver le tenancier de l’établissement pour que celui-ci lui fasse une visite de ses quartiers. Il se leva de sa table pour s’approcher du comptoir, faisant signe à une serveuse qui n’avait de cesse de lui jeter des regards depuis tout à l’heure, soit par curiosité soit parce qu’il l’attirait physiquement, ou peut-être les deux? Il redemanda à voir Kaïto. Prenant une grande inspiration, il y avait une certaine appréhension mélangée à de l’excitation, c’était la première fois qu’il faisait connaissance avec des semblables maîtrisant la même technique ninjutsu que lui.

Sur ces entrefaites, Grincheux redescendit pour faire la visite guidée des quartiers des nains à leur visiteur des terres gelées. En plus de la hauteur limité du plafond le forçant à se baisser, celui-ci avait des torticolis à force de tourner la tête dans un sens puis dans l’autre, se permettant d’examiner l’architecture et l’agencement des pièces devant lesquelles il passait à l’étage, jusqu’à arriver au bureau de son guide. Le bureau au milieu des liasses de paperasse comprenait une table basse et un coussin sur lequel il s’installa après y avoir été invité, il pouvait déjà constater au vu de l’état de la pièce que Kaïto était du genre travailleur, le genre de personnage qui s’impliquait à pas d’heure dans son travail pour le mener à bien. Il écouta attentivement le monologue de son collègue marionnettiste, où il commençait par ses suppositions sur les origines de cet art si particulier, en insistant justement sur le caractère spéculatif. Lui-même n’était pas certain que ses connaissances sur les origines de l’art marionnettiste étaient vraies, sans preuve à l’appui, mais cela offrait au moins matière à réflexion pour Yoichi. Ce dernier n’était pas du genre à négliger les rumeurs et les légendes au contraire, il les appréciait d’autant plus qu’elles prenaient leur source dans une étincelle de vérité, il n’y avait pas de fumée sans feu comme on disait. Au pire, cela offrait une belle histoire à raconter, et au mieux, il progressait sur le chemin du savoir, sur le chemin de ses ancêtres spirituels. C’était toujours mieux sur ce qu’il savait lui-même des pratiquants de cet art ninjutsu.

Ainsi le fameux gang des sept nains n’était pas qu’une congrégation de passionnés du marionnettisme mais plutôt un clan formé par des élites du monde entier, qui ont ensuite rassemblé des disciples ou comme ils les appelaient, des “apprentis”. Ils étaient comme des gardiens du savoir, avec chacun son propre style à lui, ce qui avait de quoi exciter la fibre imaginative de l’artiste itinérant, voyant dans cette rencontre la possibilité d’accès à une manne incroyable de savoir, et partager avec fierté toutes les innovations et toutes les créations que sa mère lui avaient légué, et sur lesquelles lui-même avait ajouté des mécanismes pour les perfectionner. En parlant de sa mère justement, Kaito ne semblait pas en savoir plus sur elle ou l’éventualité qu’elle ait côtoyé un des siens, mais peut-être que le vieil homme qui venait les observer en silence avait sa propre idée. Celui-ci s’approcha des deux jeunes hommes, présentant une similitude avec Kaïto de par sa petite taille, ce qui ne manquait pas d’interpeller Yoichi, mais il se retenait de poser la question, sous peine d’aborder un sujet potentiellement sensible. Ce n’était pas ça l’important de toute façon, il préférait se focaliser sur l’essentiel, à savoir le marionnettisme. On lui posa la question sur son initiation auprès de sa génitrice, ce qui lui fit marquer une pause de quelques instants avant de déclarer:

— Mes souvenirs sont flous. J’étais enfant quand elle a commencé à m’apprendre les bases, puis ça m’est venu naturellement, comme quand on joue d’un instrument. On arrête d’y penser, les doigts finissent par bouger tout seul. Il parlait évidemment de la manipulation par les fils de chakra. Quant au processus de fabrication, c’est en étudiant les plans qu’elle m’a donné que j’ai appris à les faire moi-même. En autodidacte, j’ai appris à perfectionner ses créations et à me les approprier. J’ai appris à en imaginer de nouveaux. La soif de la connaissance et l’excitation qu’on ressentait à chaque innovation, c’était des sentiments qui ne pouvaient se décrire. Il fallait le vivre soi-même.

Ensuite le vieil homme qui était au seuil de la porte s’approcha pour se présenter et proposer de se joindre à la conversation.

— Enchanté Natsumi-sama, je suis Minamoto Yoichi, originaire de Tetsu. Bien sûr, nous sommes dans votre quartier général après tout. Il lui accorda une révérence avant de se redresser. J’avoue que je me sens honoré de m’être vu accorder l’entrée dans vos quartiers, je sais qu’il n’est pas facile pour vous de m’accorder une telle confiance, aussi avais-je une idée pour mieux faire connaissance et vous montrer toute l’étendue de mon propre savoir-faire. Il marqua une pause dramatique, laissant présager une suite des plus intéressantes. Il tourna son regard flamboyant vers le blond, un sourire de défi aux lèvres. Un duel de marionnettistes avec votre disciple, Kaïto.

Le gant était jeté entre les deux marionnettistes, tandis que le père, en position d’arbitre et observateur, encourageait sa progéniture à accepter le défi. Un combat dans les règles qui était l’opportunité pour lui de découvrir un adversaire à sa taille — pas littéralement mais sur le plan de la puissance, et ainsi lui offrir l’inspiration de perfectionner son art jusqu’à le dépasser. L’art imitait la nature et la nature s’étendait jusqu’aux confins du Yuusei, les créations de l’esthète prenaient pour modèles les espèces animales dans toute leur diversité, semblables à des machines vivantes, il y avait tant à apprendre de l’étude de la faune sauvage. L’instinct de survie et les instruments procurés par Gaïa faisaient de certaines de ces créatures des prédateurs redoutables, dominant de tous temps le sommet de la chaîne alimentaire. Il en allait de même pour les hommes, où ne régnait pas la loi de la préservation, celle-ci permise grâce à la coalition des intérêts communs, mais la loi des vainqueurs, de ceux qui dictaient l’évolution du genre humain. De bonne augure, la coalescence des esprits ingénieux des semi-hommes et de l’enfant des neiges laissaient à penser que leur collaboration s’annonçait fructueuse, toutefois, un substrat de doute ne cessait de planer sur leur esprit, un voile de brume que l’étranger suggérait de dissiper en s’adonnant à une pratique en apparence barbare mais qui était une manière pour eux d’exprimer leur art dans toute sa magnificence. Pour Yoichi, c’était pour satisfaire sa curiosité et découvrir toute l’ingéniosité de ses confrères marionnettistes.

Sur ces entrefaites, des cris d’enfants s’élevèrent graduellement  jusqu’à l’étage supérieur d’où ils descendaient en pagaille, redoutant le grabuge qui était en train de se dérouler dans la taverne. Ils réalisèrent assez vite qu’il ne s’agissait guère de voix de juvéniles mais bien de petits monstres à l’apparence inoffensive mais dont le cri perçant était en train de faire fuir toute leur clientèle. Une situation problématique que le patriarche du clan se chargea de résoudre personnellement, mentionnant au passage que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient affaire à ces diablotins. Yoichi sembla curieux d’en savoir plus sur ces yôkai mineurs, à commencer par la manière dont ils s’étaient infiltrés aussi loin à l’intérieur des murs d’Homura, et surtout au sein d’un établissement aussi fréquenté. Ne cherchant à comprendre davantage, les deux jeunes maîtres pantins furent invités à quitter les lieux par le vieux Natsumi. Ils se dirigèrent alors vers le fameux terrain vague, entouré d’une grande palissade en bois dont la finalité était de protéger ceux qui se trouvaient à l’extérieur de ses confins, afin d’éviter tout dommage collatéral. Et pour cause, les gamins qui furent chassés de leur terrain de jeu prirent place aux premières loges, alors que le duel allait être initié. Resté silencieux jusque-là, accompagnant son guide jusqu’à ce lieu propice au combat, l’artiste vagabond posa sa dextre sur l’un des rouleaux à sa ceinture, à la manière d’un samouraï préparant à dégainer son katana.

— Que…

Le sol vibra et il sentit ses pieds s’élever de plusieurs crans, jusqu’à ce qu’il remarque qu’une plateforme était apparue, avec des motifs bien spécifiques puisqu’il ne s’agissait pas moins que d’un échiquier. A ce moment, il regarda la demi-portion blonde se réfugier derrière la pièce blanche qui faisait office de Roi. Le jeu d’échecs était un jeu qui n’était pas étranger à ce passionné de stratégie. Un de ses divertissements préférés lorsqu’il se réchauffait au coin du feu à Tetsu et que les journées d’oisiveté se faisaient de plus en plus longues. Il aimait occuper son esprit. S’il avait pris l’habitude de jouer contre lui-même, c’était d’autant plus excitant pour lui de partager ce plaisir avec un adversaire qui semblait versé dans les règles de cet art obscur pour la majorité moyenne de la population.

— Fascinant, tu as reproduit un plateau d’échecs à échelle humaine, je suis impressionné. Tu ne m’en voudras pas si j’ajoute de nouvelles règles?

Car s’il était impressionné par l’artisanat des pièces et l’inspiration à l’origine de ce plateau de jeu qu’il aurait aimé explorer dans d’autres circonstances, il n’était pas venu pour simplement jouer à un jeu mais confronter ses propres créations à celles de celui qui se trouvait à l’autre bout du terrain. Il avait décidé de prendre l’initiative en modifiant le terrain de manière considérable, un socle de bois qui n’avait semble-t-il pas révélé tous ses secrets et qui faisait penser qu’il était probablement piégé. A son tour, Yoichi prit place derrière le Roi Arthur, jusqu’à dissimuler complètement sa silhouette, il réapparut ensuite en double, révélant qu’il avait procédé à une technique de Bunshin no jutsu afin de tromper la vigilance de son adversaire. Comment ça il trichait? Il s’agissait d’un combat ninja après tout. Les deux Yoichi se positionnèrent chacun aux extrémités de l’arrière garde, montant au sommet de la tour de gauche et de droite afin de s’offrir un point de vue stratégique sur les lignes ennemies.

— Que les jeux commencent.

Le pion le plus à gauche se mit à avancer de deux cases sans que l’on sache s’il était contrôlé par le clone ou l’original.

Spoiler:

Le jeu à peine commencé que l’ensemble du plateau se mit à s’animer sous les yeux ébaubis de l’artiste qui se délectait du spectacle et des artifices utilisés par son confrère marionnettiste pour lui offrir une performance de ce nom. Les pièces se déplaçaient de case en case selon les règles du jeu que le Tetsujin ne connaissait guère que vaguement pour les avoir lu dans les grandes lignes dans les traités sur l’art de la stratégie. Nonobstant sa passion pour les stratagèmes, il ne s’était jamais réellement penché sur la pratique de ce loisir, pas autant que des jeux comme le Go ou encore le Shôgi. D’autant qu’il se trouvait probablement face à un joueur expérimenté, il comprenait que la situation n’était guère favorable pour lui et réfléchissait s’il était bien sage de sa part de poursuivre dans cette direction. Même s’il ne revêtait pas les atours d’un individu particulièrement réfléchi, le sous-estimer eût été une erreur fatale pour celui qui se lançait dans une bataille dont l’enjeu était de contrôler une armée de serviteurs. Car on pouvait observer à sa manière de lire le terrain, de préparer chaque manœuvre avec minutie et anticipation, qu’il envisageait de mettre en déroute le saltimbanque sur le domaine de la stratégie. Même s’il eût été préférable pour Yoichi de se plier aux règles d’un jeu étranger, il préférait ne pas se limiter aux bornes arbitraires qui lui étaient imposées. Aussi lança-t-il d’un ton plein de défiance à celui qui le mettait au défi de renverser le plateau à son avantage.

— Toute cette rage que tu exprimes, d'où vient-elle exactement? Plutôt que de répondre aux provocations, il questionna son vis-à-vis sur le plan psychologique avec son air narquois.

Et renverser le plateau, ce fut son choix. Puisqu’au lieu de mouvoir ses pièces avec la formalité qui lui incombait pour poursuivre cette partie en bonne et due forme, force était de constater qu’il perdit patience et décida par la suite de laisser le clone chevauchant la monture ailée percuter la tour d’un des clones de Yoichi. La tour s’effondra, dévoilant qu’il ne s’agissait en aucun cas de l’original. Le fracas du marbre laissa l’artiste sans voix car il venait d’échapper à une offensive d’une fulgurance effroyable. La créature avait des traits en communs avec une de ses propres créations, laquelle il décida d’invoquer à son tour dans le but de contre-attaquer, et de cette rencontre allait dépendre la tournure du duel des manipulateurs de fils, et créateurs d’inventions aux mille et une variétés. Affichant un rictus mêlant excitation et insolence, il glissa un rouleau hors de sa ceinture et l’envoya dans les airs, faisant apparaître une silhouette d’oiseau qui ne manquait pas de faire penser à celui qu’avait confectionné Kaïto, à la différence que ses yeux en forme d’hublot lumineux et son cri lui conféraient une aura sinistre.

—Lequel de nos deux volatiles sera le véritable maître du ciel? Nous aurons bientôt la réponse.

De quelques mouvements du dextre, il élança sa bête ailée qui ouvrit ses serres dans le but de lacérer de toutes parts le volatile dont la taille et la carrure étaient plus impressionnantes, quoiqu’en termes de vitesse et d’agilité, il y avait des chances qu’il réussisse à le dominer. Il suffisait d’un coup d'œil pour détailler le travail qui avait été fait pour fabriquer le pantin du nain, le fruit d’un savoir-faire propre à sa lignée d’artisans. D’une certaine manière, il faisait face à des décennies de savoir, un clan dont l’avancée technologique était potentiellement sans précédent. Cela eut pour conséquence de mitiger ses attentes sur l’issue de l’échauffourée, mais cela n’était guère une excuse pour lui de renoncer à s’illustrer au cours de cette joute aérienne. Car Nakidori effectua plusieurs cercles dans les airs, tournoyant autour de Jules pour le frapper depuis des angles différents, exploitant la différence de taille à son avantage, et fragiliser l’armure en cuir qu’il portait. Mais par-dessus-tout, on remarqua que chacune des attaques ciblait les grandes ailes du rapace, avec pour objectif de le clouer au sol définitivement et lui enlever un avantage crucial. Tandis que le combat suivait son cours, le marionnettiste enchaîna en révélant une nouvelle corde à son arc, un pantin du nom de Mokujin et qui avait l’apparence d’un humanoïde de bois… Celui-ci n’était pas encore activé et avait la tête baissée, mais laissant deviner qu’il allait être employé de manière imminente, son maître laissant encore durer le suspense…

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